Syöpä on yleinen nimi yli 100 sairaudelle, joihin liittyy hallitsematonta ja vaarallista solukasvua. Tutkijat ehdottavat, että jotkut muodot johtuvat geneettisistä tekijöistä, kun taas toiset muodot johtuvat ympäristöolosuhteista. Toisin sanoen yhdellä potilaalla voi olla jo rintasyöpä suvussa, kun taas toinen sairastui syöpää aiheuttavaan tai syöpää aiheuttavaan kemikaaliin tehtaalla. Ainoa ero on juurimekanismi, joka laukaisi epänormaalin solukasvun.
Koska syöpä alkaa mikroskooppisella solutasolla, ensimmäisiä pahanlaatuisen tai aktiivisesti syöpäkasvun merkkejä on lähes mahdotonta havaita ilman erityisiä testejä ja koulutusta. Esimerkiksi haimasyövän tapauksessa kipua on vähän tai ei lainkaan, koska ensimmäiset pahanlaatuiset solut muodostuvat elimen ympärille. Kun kasvain järjestyy, uudet verisuonet voivat muodostua syöttämään sitä suoraan tai vanhemmat verisuonet voidaan siirtää. Samaan aikaan isäntäelin voi kokea vain muutamia oireita, jotka muistuttavat monia muita sairauksia. Vasta sen jälkeen, kun epäilyttävän kudoksen näyte on poistettu ja testattu, voidaan diagnosoida monia tämän tilan muotoja.
Yksi syövän salakavalammista puolista on tapa, jolla se kasvaa. Kun kasvain kasvaa alkuperäisestä elimestä, pahanlaatuisen kudoksen palaset usein katkeavat tai metastasoituvat ja tulevat verenkiertoon tai imusolmukkeeseen. Solut voivat sitten kiinnittyä muihin haavoittuviin elimiin ja muodostaa uusia kasvaimia. Näin ollen haimasyöpäpotilaalla voi lopulta olla myös keuhko-, aivo-, munuais-, rinta- tai paksusuolisyöpä. Siksi onkologit korostavat niin paljon pahanlaatuisten kasvainten sisällyttämistä alkuperäpaikkaansa.
Näiden tilojen hoito vaihtelee voimakkaiden kemikaalien kierroksista keskittyneeseen säteilyn purskeeseen kasvaimen ja ympäröivän kudoksen täydelliseen kirurgiseen poistamiseen. Jokainen hoitotyyppi tuo potilaalle tietyn riskin ja kivun, mutta hoitamatta jätetyt syöpäsolut tukehtuvat lähes väistämättä elintärkeisiin elimiin ja verenkiertoon. Kemoterapia esittelee voimakkaita lääkkeitä, jotka kohdistuvat nopeasti kasvaviin soluihin, mutta tämä sisältää myös normaaleja tapahtumia, kuten hiusten kasvua ja ruoansulatusta. Sädehoidot käyttävät lämpöenergiaa kirjaimellisesti polttamaan pahanlaatuiset solut, mutta myös terve kudos vaurioituu. Kirurginen poisto voi johtaa pysyvään toipumiseen, mutta havaitsemattomat pahanlaatuiset solut voivat olla jo metastasoituneet muihin elimiin tai leikkaus voi irrottaa ne.
Syövän parantaminen on ollut lääketieteen tutkijoiden tärkeä tavoite vuosikymmenien ajan, mutta uusien hoitojen kehittäminen vie aikaa ja rahaa. Jo nyt on olemassa monia syöpätyyppejä, joita ei enää pidetä parantumattomina. Jotkut syövät, kuten leukemia, voivat todella lopettaa kasvamisen yhtäkkiä kuin ne alkoivat. Tätä kutsutaan remissioksi. Tiede voi vielä löytää kaikkien syöpien perimmäiset syyt ja kehittää turvallisempia menetelmiä niiden lopettamiseksi ennen kuin niillä on mahdollisuus kasvaa tai levitä.