Syövän etiologia on syövän alkuperän tutkimus, ja se voi myös viitata tietyn tyyppisen syövän erityiseen syyhyn. Työ syövän etiologiassa on mahdollistanut peruskäsityksen syövän muodosta. Tämä on mahdollisesti tärkeää syövän ehkäisemisessä ja parantamisessa. Syövän alkuperää koskevassa tutkimuksessa on tunnistettu esimerkiksi syövän perimmäinen syy sekä syövän kehittymiseen vaikuttavat ympäristöriskit.
Suurin osa syövästä johtuu geenien mutaatioista kehon soluissa. Erityisesti virheitä voidaan sisällyttää solun deoksiribonukleiinihappoon (DNA), joka välitetään elossa oleville tytärsoluille. Jos solujen jakautumisen säätelystä vastaavat geenit ovat vaurioituneet, solut voivat lisääntyä liian nopeasti, mikä voi lopulta johtaa syöpään. DNA: n korjaamisesta vastuussa olevien geenien tai solujen elinikää säätelevien geenien vaurioituminen voi myös johtaa liian nopeaan jakautumiseen. Joidenkin mutaatioiden esiintyminen on todennäköisesti väistämätöntä, mutta säteily, tietyt kemikaalit ja virukset lisäävät DNA -vaurioiden todennäköisyyttä.
Syövän etiologian parempi ymmärtäminen on johtanut edellä kuvattuun tutkimustyöhön. Esimerkiksi ohjelmoitua solukuolemaa kutsutaan apoptoosiksi, ja tätä hallitsevien geenien mutaatiot voivat aiheuttaa syöpäsolujen ylittävän tavanomaisen eliniän. Joidenkin uusien syöpälääkkeiden tutkimus toivoo löytävänsä tapoja saada syöpäsolut apoptoosiin signalointikemikaalien avulla. Toinen mahdollinen lääkehoito voisi sisältää tapoja korjata vaurioituneet geenit, joiden oletetaan tukahduttavan syöpämutaatioita.
Joillakin ihmisillä on suurempi todennäköisyys kehittää tiettyjä syöpiä esi -isiltään perittyjen geenien vuoksi. Näiden geenien tunnistaminen voisi lisätä ymmärrystä syövän etiologiasta. Tiettyjen mutaatioiden tunnistaminen voi myös auttaa kehittämään kehittyneempiä tapoja torjua syöpää.
Syövän etiologian tutkimuksella on ollut monia käytännön sovelluksia. Esimerkiksi asbesti, mineraali, jota aiemmin käytettiin palonestoaineissa, joko kiellettiin tai lopetettiin asteittain monissa maissa sen jälkeen, kun sen todettiin aiheuttavan tietyn tyyppisen keuhkosyövän, joka liittyy vain asbestialtistukseen. Tupakan ja syövän välinen yhteys on johtanut tupakointiasteen jatkuvaan laskuun. Liiallinen altistuminen auringonvalolle, jonka on todettu liittyvän ihosyöpään, on mahdollistanut varotoimenpiteet käyttämällä enemmän vaatteita tai aurinkovoidetta. Havainto, että jotkut virukset voivat aiheuttaa syöpää, mahdollistaa tiettyjen syöpien ehkäisemisen rokotuksella.