Keltaisuus on lääketieteellinen merkki, jolle on tunnusomaista kellertävä sävy iholle ja silmän kovakalvoon. Ihon ja silmänvalkuaisten värimuutokset ovat toissijaisia bilirubiinin ylituotannolle, joka on tuote, joka johtuu punasolujen hajoamisesta. Terveellä ihmisellä punasolut kehittyvät, elävät ja sitten kuolevat jaksoissa, jotka välttävät ylikuormittamasta kehon tavallista kolmivaiheista erittymisjärjestelmää, jossa maksa suodattaa pois bilirubiinin ja siirtää sen suolistoon erittymistä varten. Taudin tai vamman aikana ylimääräinen bilirubiini voi kuitenkin kertyä kudoksiin, kun sen erittyminen viivästyy, hidastuu tai lopetetaan. Syöpä ja keltaisuus liittyvät usein läheisesti toisiinsa, koska tauti kykenee keskeyttämään bilirubiinin erittymisjärjestelmän missä tahansa sen kolmesta päävaiheesta.
Syövän ja keltaisuuden välillä voi olla monia yhteyksiä. Veren tai luuytimen pahanlaatuinen kasvain voi aiheuttaa lisääntynyttä hemolyysiä, liiallista bilirubiinia ja siitä johtuvaa keltaisuutta. Tässä skenaariossa pelkkä bilirubiinimäärä järjestelmässä ylittää elimen kyvyn suodattaa aine pois. Jos punasolujen tuhoutumisnopeutta voidaan hidastaa ja potilaan maksan toiminta on normaali, keltaisuus voi vähitellen vähentyä. Tässä tapauksessa keltaisuuden ja syövän välinen yhteys on suoraan aiheuttava.
Syövän ja keltaisuuden välinen suhde voi myös olla epäsuorasti aiheuttava. Jos syöpähoidot, kuten kemoterapia tai säteily, lisäävät punasolujen hemolyysiä hoidon sivuvaikutuksena, liiallinen bilirubiini voi silti hukuttaa maksan kapasiteetin ja johtaa keltaisuuteen. Tämä voi laantua tai kadota kokonaan hoitojen välillä, jos hoitojaksot ovat riittävän kaukana toisistaan.
Kun potilas kärsii maksasyövästä – joko ensisijaisena pahanlaatuisena kasvaimena tai etäpesäkkeiden seurauksena – syöpä ja keltaisuus liittyvät jälleen. Näissä olosuhteissa kehon hemolyysinopeus voi olla täysin normaali, mutta maksan toiminta on heikentynyt ja keltaisuutta voi esiintyä, kun bilirubiini kerääntyy kudoksiin ja skleraan. Tämän tyyppinen keltaisuus on olennaisesti peruuttamaton. Jos mahdollista, voidaan ryhtyä toimenpiteisiin maksan työmäärän vähentämiseksi välttämällä lääkkeitä, jotka eivät maksa veroa.
Toinen tapa, jolla syöpä ja keltaisuus voidaan yhdistää, on se, jos kasvain estää reitin, jonka maksa käyttää shirilin bilirubiinin erittymiseen suolistoon. Huolimatta normaalista maksan toiminnasta ja normaalista punasolujen hemolyysinopeudesta, keltaisuutta voi silti seurata, koska normaalilla nopeudella kertynyt bilirubiini ei pysty valumaan suolistoon. Tämän tyyppistä keltaisuutta voidaan hoitaa poistamalla tukos potilaan tilasta ja ennusteesta riippuen.