Systeemisen hyönteismyrkyn perusidea on hyökätä hyönteisiin suoraan niiden elävien ruokalähteiden kautta vahingoittamatta isäntälajia millään tavalla. Esimerkiksi hyönteismyrkky voidaan liottaa likaan, jotta kasvi voi kuluttaa sen. Kun hyönteismyrkky on kulutettu, siitä tulee pohjimmiltaan osa kasvia, ja hyönteisten hyökkäyksen yhteydessä ne myös nauttivat myrkkyä. Tämä tuholaistorjuntamenetelmä voi olla erittäin tehokas, mutta jotkut ihmiset pelkäävät, että se voi vahingoittaa ympäristöä.
Systeemisen hyönteismyrkyn on toimittava muutamalla eri tavalla. Joskus aineet on suunniteltu tappamaan hyönteisiä ja tuholaisia, ja joskus se on enemmän pelote. Esimerkiksi jotkut systeemiset myrkyt voivat aiheuttaa tuholaisille epämukavuutta vain syödessään, mikä voi saada heidät epäröimään syödä samankaltaisia kasveja tulevaisuudessa tai ainakin saada heidät poistumaan lyhyellä aikavälillä ja ruokkimaan vain hyvin lyhyitä aikavälejä.
Systeeminen hyönteismyrkky kestää usein viikkoja tai kuukausia ilman tarvetta tehdä toista hoitoa. Lopulta isännän luonnollinen aineenvaihdunta huuhtelee yleensä myrkkyn järjestelmästään, ja sitten tarvitaan yleensä toinen hoito. Tällä tavoin systeemiset ratkaisut voivat olla paljon parempia kuin perinteiset torjunta -aineet, joista monet voidaan pestä pois yksinkertaisessa myrskyssä tai puhaltaa voimakkaat tuulet.
Systeeminen hyönteismyrkky tunnetaan enimmäkseen kasveista, mutta sitä käytetään joskus myös eläimillä. Esimerkiksi koirille ja kissoille käytetään systeemisiä lääkkeitä, jotka poistavat kirput. Nämä toimivat usein erittäin hyvin, vaikka niillä voi olla sivuvaikutuksia. Kemikaaleja käytetään joskus myös naudoilla tiettyjen loisten auttamiseksi.
Jotkut viljelijät välttävät systeemisten torjunta -aineiden käyttöä elintarvikekasveissa peläten, että se vahingoittaa ihmisiä, mutta toiset käyttävät niitä joka tapauksessa. Itse asiassa näiden torjunta -aineiden käyttöä pidetään suhteellisen yleisenä elintarvikekasveissa. Kemikaalien turvallisuuden määrittämiseksi on tehty testejä, mutta jotkut asiantuntijat eivät luota tuloksiin ja pelkäävät, että pitkäaikainen käyttö voi vahingoittaa ihmisiä tietämättään.
Toinen mahdollinen systeemisen torjunta -aineen vaara on se, että se voi olla liian tehokas. Jotkut asiantuntijat pelkäävät, että nämä hyönteismyrkyt voivat tuhota kokonaiset hyönteispopulaatiot, millä voi olla pitkäaikaisia seurauksia ekosysteemille. Jotkut ihmiset ovat esimerkiksi huolissaan siitä, että tietyt lintulajit, jotka menestyvät hyönteisillä, voivat olla epäsuorasti uhattuja.