Sytokiiniekspressio on geeniekspression muoto, joka säätelee proteiinien, nimeltään sytokiinit, tuotantoa, jotka lähettävät signaaleja immuunijärjestelmään. Tämä ilmaus sisältää solun geneettisen koodin ”lukemisen” ja sen kääntämisen proteiineiksi. Solut käyttävät sytokiiniekspressiota lähettääkseen tiettyjä ohjeita immuunikudoksille, esimerkiksi edistääkseen tulehdusta lähellä vammaa. Sopimaton ilmaisu voi luoda immuunivasteen omaa kehoa vastaan ja aiheuttaa sairauksia, kuten niveltulehdusta.
Loukkaantumisen jälkeen valkosolut tulevat alueelle poistamaan roskat ja estämään infektioita. Loukkaantuneet solut lisäävät tiettyjen sytokiinien ilmentymistä, jotka houkuttelevat näitä verisoluja alueelle. Valkosolut puolestaan käynnistävät tulehdusreaktion, mikä edistää verenkiertoa ja lisää valkosoluja.
Tulehduksen aikana valkosolut lisäävät myös omaa sytokiiniekspressiotaan. Yksi tärkeä geeniekspressiosta tuotettu sytokiini on tuumorinekroositekijä (TNF). TNF ei ainoastaan edistä tulehdusta, vaan myös auttaa tuhoamaan kasvainsoluja ja estämään virusten lisääntymistä. Sen asianmukainen ilmentyminen loukkaantumispaikan lähellä on siksi tärkeä keino infektion estämiseksi.
Kun keho on saanut tartunnan vieraista hyökkääjistä, sytokiinien ilmentyminen auttaa säätelemään immuunivastetta. Solut ilmentävät ja vapauttavat tiettyjä sytokiinejä auttaakseen immuunisoluja tietämään, että ne ovat osa kehoa, eikä niitä saa hyökätä. Muut sytokiinit ilmennetään solun tartunnan jälkeen ja välittävät nämä tiedot immuunisoluille. Nämä solut voivat sitten kohdistaa tartunnan saaneen solun tuhottavaksi tartunnan leviämisen estämiseksi.
Joskus tulehdusta edistävät sytokiinit ilmentyvät väärin ja voivat johtaa autoimmuunisairauksiin. Nivelreumassa sytokiinien ilmentyminen jatkuu nivelten muodostavien nivelkalvojen lähellä. Tästä ilmentymästä tuotetut sytokiinit, kuten TNF ja interleukiini-1 (IL-1), aiheuttavat nivelten tulehdusta. TNF näyttää olevan tärkein niveltulehdukseen liittyvä sytokiini, ja sen läsnäolo rohkaisee muiden sytokiinien ilmentymistä.
Sytokiinien ilmentyminen ei aina ole suora niveltulehduksen laukaisija, mutta sallii taudin jatkuvan. Uskotaan, että ensimmäinen pieni infektio nivelen lähellä voi johtaa suhteettomaan immuunivasteeseen. Immuunisolut voivat hyökätä paitsi infektioon myös nivelkalvon soluihin. Näiden immuunisolujen vapauttamat sytokiinit rohkaisevat jatkuvaa tulehdusta ja kudosvaurioita.
Nivelrikko on toinen sairaus, johon liittyy väärä sytokiinien ilmentyminen. TNF ja IL-1 aiheuttavat luukudoksen hajoamista, edistävät tulehdusta ja estävät kudosta korjaamasta itseään. Nämä sytokiinit näyttävät myös estävän muiden sellaisten tekijöiden ilmentymistä, jotka rohkaisevat paranemista tai sammuttavat immuunivasteen. Jotkut viimeaikaiset nivelrikkohoitotutkimukset ovat siksi keskittyneet näiden sytokiinien ilmentymisen estämiseen.