Sytokiinien ja tulehduksen välinen suhde on monimutkainen, mutta on otettava huomioon muutama keskeinen tekijä, koska sytokiinit ovat aina läsnä tulehduksen kanssa. Sytokiineja on monenlaisia, mutta ne, jotka liittyvät tulehdukseen, ovat vuorovaikutuksessa immuunijärjestelmän kanssa. Tulehduksen taustalla olevan tieteen ymmärtämiseksi sytokiinien roolin ymmärtäminen on elintärkeää.
Sytokiinit ovat pieniä solujen tuottamia proteiineja ja välittävät muiden solujen välillä normaalia toimintaa varten reagoimalla tiettyjen solureseptoreiden kanssa. Ne auttavat myös soluja kommunikoimaan ja laukaisevat tiettyjä reaktioita muissa soluissa. Kun luoja -solut vapauttavat ne kudokseen tai verenkiertojärjestelmään, ne paikantavat kohdesolunsa ja ovat vuorovaikutuksessa spesifisten reseptorien kanssa, joita kutsutaan sitoutumiskohteiksi, kiinnittymällä niihin. Tämä vuorovaikutus laukaisee kohdesolun tietyn toiminnan tai vastauksen.
Tulehduksen tapauksessa tietyt sytokiinit laukaisevat vasteita infektion tai vamman torjumiseksi. Keho reagoi kohdistamalla loukkaantuneen tai tartunnan saaneen alueen muihin soluihin taistelemaan vaurioita vastaan. Keho muuttuu punaiseksi, turvokseksi ja lämpimäksi vaurioituneella alueella lähinnä lisääntyneen verenkierron vuoksi. Tulehduksia on kahdenlaisia, akuutteja ja kroonisia. Akuutti tulehdus johtuu pääasiassa vammasta tai infektiosta, kun taas krooninen tulehdus johtuu yleensä kehon immuunijärjestelmän toimintahäiriöstä. Krooninen tulehdus voi johtaa pitkäaikaisiin vaurioihin.
Sytokiinityyppejä, jotka liittyvät sytokiinien ja tulehduksen väliseen suhteeseen, on lukuisia. Ne eivät ainoastaan yllytä tulehdusta, vaan myös estävät sitä. Sytokiinit auttavat olennaisesti pitämään kehon tasapainon tulehduksen suhteen.
Yksi esimerkki tästä monimutkaisesta vuorovaikutuksesta on kaksi sytokiiniä, jotka tunnetaan nimellä tuumorinekroositekijä alfa (TNF-alfa) ja interleukiini-6 (IL-6.) TNF-alfa on sytokiini, joka on aktiivinen tulehduksen akuutissa vaiheessa ja aiheuttaa tulehduksen . Interleukiini-6 (IL-6) on toinen sytokiini, mutta se vähentää tulehdusta estämällä TNF-alfaa, vaikka sillä on myös tulehdusta edistäviä toimintoja.
Sytokiinien ja tulehduksen välinen suhde näkyy myös tulehduksen hoidossa. Akuutin tulehduksen tapauksessa ei yleensä tarvita muita toimenpiteitä kuin oireiden vähentäminen, koska se lopulta lakkaa. Jos krooninen tulehdus voi aiheuttaa pitkäaikaisia vaurioita, käytetään usein lääkkeitä, jotka estävät sytokiinituotantoa tai toimintaa. Nämä toimivat estämällä reseptorikohtia soluissa, jotka sitoutuvat tiettyyn sytokiiniin. Tiettyjen sytokiinien ylituotanto voi johtaa sairauteen, johon usein liittyy tulehdus, mikä osoittaa jälleen sytokiinien ja tulehduksen keskinäisen riippuvuuden.