Ihmiset ajattelevat usein ulkoisia mikrobeja pahimmaksi vihollisekseen influenssan tai keuhkoputkentulehduksen aikana, mutta kehon oma immuunijärjestelmä on mahdollisesti tappavampi. Kun keho havaitsee vieraita mikro-organismeja, jotka viittaavat infektioon, se saattaa reagoida suojaamalla infektiokohdan liikaa. Se voi kilpailla niin paljon vasta -aineita infektiokohdalle, että ne kerääntyvät sytokiinimyrskyyn. Kun infektio on esimerkiksi keuhkoissa, tämä vaste voi mahdollisesti estää hengitysteitä ja johtaa tukehtumiseen. Lääketieteelliset tutkijat ovat tunnistaneet reaktion syyt ja vaiheet ja pyrkivät hoitamaan yliaktiivisen immuunivasteen heikentämistä.
Valkosolut kiertävät aina verenkierrossa ja havaitsevat ensimmäisenä, onko virus tai bakteeri tunkeutunut kehoon. Heti muut immuunisolut, mukaan lukien T-solut ja makrofagit, lähetetään hyökkäämään infektiota vastaan. Tässä vaiheessa ihmisen immuniteetti toimii kunnolla, ja immuunisolut hyökkäävät mikrobien kimppuun, jotta he eivät saa liian vahvaa jalansijaa.
Syistä, joita ei täysin ymmärretä, infektiokohtaan voidaan lähettää liian monta immuunisolua. Tämä tapahtuu, kun tietty kehon molekyylityyppi, joka tunnetaan sytokiineinä, aktivoi immuunisolut infektiokohdassa ja saa lisää immuunisoluja tulvimaan infektiokohdan. Tämä leviää sytokiinimyrskyyn, jossa aivan liian monet immuunisolut jäävät loputtomaan silmukkaan, joka kutsuu yhä enemmän immuunisoluja taistelemaan infektiota vastaan. Reaktio johtaa tulehduksen ympäröivän kudoksen tulehdukseen.
Kun infektio on keuhkoissa, tämä vakava tulehdus voi aiheuttaa pysyviä vaurioita. Pitkäaikainen sytokiinimyrsky lopulta pysäyttää hengityksen kokonaan. Hengitystiet tukkeutuvat, eivätkä solut enää ime kunnolla happea. Tämä tekee reaktiosta niin tappavan tietyissä epidemian kannoissa, kuten lintuinfluenssassa. Jopa keuhkoputkentulehdus, muut influenssalajit, keuhkokuume, sepsis ja mahdollisesti nivelreuma ovat alttiita sytokiinimyrskylle.
Tietenkin influenssarokotteet ehkäisevät yleensä tehokkaasti influenssaa sesongin aikana, mutta ne eivät takaa, varsinkin kun influenssakannat muuttuvat rokotteen valmistuksen jälkeen. Siksi tutkijat etsivät muita menetelmiä estää tämä äärimmäinen immuunivaste luomalla biotekniikka lääke, joka voi hidastaa vasta -aineiden lumipallovaikutusta. He toivovat pakottavan sytokiinit kiertämään verenkierrossa sen sijaan, että ne kerääntyisivät infektion alueelle. Asiantuntijat ennustavat, että suuri influenssapandemia voi tappaa miljoonia ihmisiä maailmanlaajuisesti, kuten se on tehnyt vuosisatojen ajan.