Sytotoksinen T -solu on eräänlainen valkosolu, joka osallistuu immuunijärjestelmän reaktioon infektioihin ja vammoihin. Nämä solut tunnetaan useilla nimillä, mukaan lukien CD8 -solut, tappaja -T -solut, sytolyyttiset solut ja sytotoksiset T -lymfosyytit. Sytotoksisen T -solun ensisijainen tehtävä on tappaa isäntäsolut, jotka ovat virusten ja solunsisäisten loisten tai bakteerien tartuttamia, ja ne kykenevät myös tappamaan kasvainsoluja.
Yleensä sytotoksiset solut kehittyvät luuytimessä hematopoieettisista kantasoluista. Nämä ovat soluja, jotka voivat kehittyä minkä tahansa tyyppisiksi valkosoluiksi. Epäkypsät sytotoksiset solut siirtyvät pieneen kateenkorvan elimeen, jossa ne kypsyvät toimiviksi soluiksi, mutta niitä kutsutaan “naiiveiksi”, koska ne eivät ole vielä olleet immunologisesti aktiivisia. Jokaisen sytotoksisen T -solun pinta on peitetty reseptoreilla, jotka ovat spesifisiä pienelle proteiiniosalle. Jokainen solun reseptorityyppi on ainutlaatuinen, ja jokainen yksittäinen solu aktivoituu vain sen reseptorien tunnistaman proteiiniosuuden läsnä ollessa.
Aktiivisen infektion aikana erityyppiset immuunisolut aktivoituvat ja alkavat tuhota taudinaiheuttajia ja tartunnan saaneita isäntäsoluja. Näitä ovat makrofagit, luonnolliset tappajasolut ja auttaja -T -solut. Kun infektio on virus tai muu solunsisäinen patogeeni, tietynlainen immuunivaste, jota kutsutaan soluvälitteiseksi vasteeksi, aktivoituu. Tämäntyyppinen immuunivaste aktivoi sytotoksisia T -soluja, jotka kykenevät kohdistamaan ja tappamaan tartunnan saaneet isäntäsolut erittäin spesifisesti.
Kun naiivi sytotoksinen T -solu aktivoidaan, se alkaa klonaalisesti laajentua, mikä tarkoittaa, että solu alkaa jakautua tuottamaan enemmän samankaltaisia soluja. Kloonaalisen laajentumisvaiheen lopussa immuunijärjestelmä aseistetaan miljoonilla uusilla aktiivisilla soluilla, joissa kaikissa on reseptoreita, jotka ovat spesifisiä kehoon tunkeutuvalle taudinaiheuttajalle. Tämä spesifisyys on tärkeä, koska ilman sitä tappaja -T -solut hyökkäävät sekä terveitä että tartunnan saaneita soluja vastaan.
Uudet aktiiviset solut alkavat vaeltaa kehossa ja siirtyä infektiokohtaan. Kun se kohtaa tartunnan saaneet solut, sytotoksinen T -solu lukittuu kohteeseensa ja vapauttaa tuhoavia kemikaaleja, joita kutsutaan perforiiniksi, granulysiiniksi ja grantsyymeiksi. Perforiini repii pieniä reikiä kohdesolun kalvoon, jolloin muut kemikaalit pääsevät sisään. Grantsyymit ja granulysiini ovat entsyymejä, jotka kohdesoluun tullessaan käynnistävät kemiallisten reaktioiden kaskadin, joka lopulta aiheuttaa solun kuoleman.
Sytotoksiset T -solut kykenevät tappamaan kasvainsoluja sekä tartunnan saaneita soluja. Tämä johtuu siitä, että kasvainsolut päällystetään usein epänormaaleilla proteiineilla, joita terveet solut eivät tuota. Kaikki sytotoksiset T -solut, joiden reseptorit tunnistavat spesifisesti epänormaaleja proteiineja, voivat aktivoitua tuhoamaan tuumorisoluja, mikä auttaa vähentämään syövän kehittymisen todennäköisyyttä. Jotkut kokeelliset syöpähoidot yrittävät siksi aktivoida kehon immuunivasteen omille syöpäsoluilleen, mutta tämäntyyppisten hoitojen onnistumisaste on hyvin vaihteleva.