Sytotoksisuus on termi, jota käytetään aineilla kuvaamaan kuinka myrkyllisiä tai myrkyllisiä soluille ne voivat olla. Altistuminen sytotoksisille aineille voi johtaa pysyviin soluvaurioihin tai jopa kuolemaan. Sytotoksisuuden tason määrittämiseksi laboratoriokokeita ja määrityksiä tehdään usein aineille tai ainesosille, jotka sisältyvät mihin tahansa lääkkeeseen tai lääketieteelliseen laitteeseen. Mitä tulee etymologiaan, termi “sytotoksisuus” on yhdistelmä kahdesta kreikkalaisesta sanasta: “kytos”, joka viittaa soluun, ja “toksikon”, joka koskee myrkkyä.
Aineet, joita voidaan kuvata sytotoksisiksi, voivat sisältää joitain kemikaaleja tai jopa muita solutyyppejä. Mitä tulee kemikaaleihin, jotkut luonnollisesti tuotetut kemikaalit voivat tulla eläinmyrkkyinä, kuten joissakin hämähäkeissä ja käärmeissä. Esimerkiksi kyykuperän tiedetään vapauttavan hemotoksiiniksi kutsuttua sytotoksiinityyppiä, joka voi rikkoa punasoluja ja aiheuttaa sisäistä verenvuotoa ja elinvaurioita. Toinen vaarallinen sytotoksiini on kardiotoksiini, joka liittyy usein kuningaskobran myrkylliseen puremaan. Toksiini kiinnittyy sydämen lihassoluihin, jolloin elin lopettaa veren pumppaamisen, mikä voi johtaa kuolemaan.
Synteettisesti tuotettujen kemikaalien osalta niiden sytotoksisuus ei aina tuota negatiivista vaikutusta, mutta sitä voidaan todella käyttää hoitona. Tämä koskee kemoterapiaa, joka on yleinen hoitovaihtoehto syöpäpotilaille. Yksi pahanlaatuisten tai syöpäsolujen ominaispiirre on, että ne lisääntyvät epätavallisen nopeasti; kemoterapia joko estää näitä soluja lisääntymästä tai lopulta tappaa ne.
Hyvä asia kemoterapiassa on, että monet tärkeät solutyypit kehossa – kuten sydämessä, aivoissa ja luissa – eivät vaikuta, koska niiden normaali uusiutumisnopeus ei ole yhtä nopea kuin pahanlaatuisten solujen. Kemoterapia voi kuitenkin vaikuttaa muihin soluihin, joilla on yleensä nopea liikevaihto. Näitä soluja voivat olla suolen, hiusten ja suun solut. Siksi syöpäpotilaille, jotka saavat kemoterapiaa, voi esiintyä ripulia, hiustenlähtöä ja arkuutta suussa, muun muassa kemoterapian sytotoksisuuden aiheuttamia sivuvaikutuksia.
Ihmiskeho tuottaa myös sytotoksisia soluja, jotka auttavat torjumaan infektioita aiheuttavia viruksia ja vieraita kappaleita. Yksi näistä soluista on eräänlainen valkosolu, jota kutsutaan ”sytotoksiseksi T -soluksi”, jolla on kyky tappaa vahingoittuneet solut viruksen tai kasvaimen vuoksi. Toinen tyyppi on “luonnollinen tappajasolu”, valkosolu, joka purkaa joitain proteiineja ja jotenkin “ohjelmoi” tartunnan saaneet solut kuolemaan.