Sytytyksen ajoitus on kipinän suhde polttomoottorin mäntien asentoon. Mitattuna männän iskun asteina sylinterin seinässä, se on suhteessa männän ennen tai edistyneeseen suhteeseen iskun yläkuolokohtaan tai jälkiasentoon tai hidastettuun asentoon. Männän sijainti suhteessa sytytystulppaan, joka sytyttää ilma -polttoaineseoksen, eli sytytyksen ajoitus, määrää moottorin tehon ja sen tehokkuuden polttoaineen polttamisessa. Ajoneuvon polttoaineen mittarilukema, huipputeho ja moottorin pitkäikäisyys riippuvat sytytyksen ajoituksesta suhteessa pyörivään kampiakseliin.
Nelitahtimoottorissa, jossa on imu-, puristus-, sytytys- ja pakoputki, kampiakseli vie männän absoluuttisesti korkeimpaan asentoonsa sylinterissä kaksi kertaa yhden syklin aikana. Kun mäntä lähestyy puristusiskun yläosaa, sytytyksen ajoitus määrää, milloin sytytystulppa syttyy. Jos seos laukaistaan liian aikaisin, mäntä taistelee nousevansa täysin iskun yläosaan. Jos sytytyksen ajoitus laukaisee kipinän liian myöhään, teho häviää, koska mäntä on jo matkalla alaspäin.
Sytytyksen ajoituksen tehokkuutta voidaan parhaiten verrata henkilön työntämiseen keinuun. Jos keinusta tartutaan aikaisin ja sitä seurataan ja painetaan voimakkaasti alas, keinu nousee suurella voimalla. Jos työntäjä koskettaa samaa keinua vain sen ollessa poispäin, keinussa oleva henkilö tuskin huomaa työntövoimaa. Sama pätee moottorin männään; sytytyksen ajoituksen on tapahduttava täsmälleen oikeassa kohdassa männän liikkeissä, jotta saadaan suurin teho.
Kun moottori on käynnissä, ajoitus asetetaan käyttämällä ajastinvaloa ja lukemalla moottorin harmoninen tasapainotin. Tasapainotin on kiinnitetty kampiakseliin ja on merkitty viivoilla ja numeroitu asteina sekä ennen että jälkeen männän iskun yläkuolokohdan. Tyypillisesti 1970 -luvun ja sitä aikaisemmat moottorit viritetään ennen yläkuolokohtaa ja 1980 -luvun jälkeiset ajoneuvot ajastetaan ylemmän kuolleen paikan jälkeen. Tämä on vastaus valmistajien yrityksiin virittää ajoneuvoja bensiinin säästämiseksi. Nämä niin sanotut “savumoottorit” viritettiin konservatiivisesti yrittäen tarjota parempaa polttoainekilometriä, ja jotkut valmistajat siirtävät kampiakselin tasapainotusaseman useita asteita hidastetussa asennossa lukeman parantamiseksi.