Laissa syy -yhteys on kuvaus tietyn toiminnan ja sen vaikutuksen välisestä suhteesta. Ihmisten on osoitettava syy -yhteys, kun he nostavat kanteen tuomioistuimessa osoittaakseen, että vastaaja aiheutti riidanalaisen lopputuloksen oikeudessa. Tämä prosessi sisältää sen osoittamisen, että henkilö tiesi, että toiminnalla olisi ennustettavissa oleva tulos, ja jatkoi toimintaa tietoisena tästä ja altisti toisen osapuolen vahingon vaaralle.
Keskustelut oikeudellisesta syy -yhteydestä oikeudessa voivat muuttua varsin monimutkaisiksi, eikä syy -yhteyden todistaminen välttämättä sulje tapausta, koska on tilanteita, joissa ihmiset voivat aiheuttaa jotain, mutta eivät ole vastuussa. Yksinkertaisessa esimerkissä henkilö, joka heittää pesäpalloa noudattaen kohtuullisia turvatoimenpiteitä, ei voisi mitenkään ennakoida pienen lapsen juoksevan kentälle ja loukkaantuvan. Tässä tapauksessa vamman olisi aiheuttanut baseballin heittäjä, mutta kyseistä henkilöä ei otettaisi vastuuseen, koska heiton seuraus ei ollut ennakoitavissa.
Syy -yhteyden arvioinneissa ihmiset odottavat, onko vastaaja osallistunut tiettyyn toimintaan mielentilassa, mikä osoittaa tietoisuutta kyseisen toimenpiteen seurauksista. Joku, joka heittää pesäpalloa esimerkiksi taloon, olisi vastuussa esimerkiksi rikkoutuneesta ikkunasta, koska rikkoutunut ikkuna on kohtuullisesti ennakoitavissa oleva tulos, jos ammus heitetään rakenteeseen. Yksi tapa tarkastella sitä on ns. “Mutta varten” -testi, jossa ihmisiä pyydetään pohtimaan, olisiko vahinko tapahtunut, jos vastaaja ei olisi harjoittanut toimintaa.
Syy -yhteys voi seurata pitkää ja monimutkaista ketjua, ja vastuun määrittämisessä ihmiset eivät näytä vain välittömästä syystä, vaan myös ketjun taaksepäin. Olosuhteiden ja asianosaisten mielentilan arviointi on huolellista, kun mietitään syy -yhteyttä ja kehitetään oikeusjuttua. Lain mukaan yksilöiden kykyä toimia omalla voimallaan eri tilanteissa otetaan huomioon vastuukysymyksiä arvioitaessa.
Useimmissa oikeusjärjestelmissä on testejä, joiden avulla ihmiset voivat selvittää syy -yhteyden ja väittää asiansa tuomioistuimessa. Nämä järjestelmät perustuvat oikeudelliseen apurahaan sekä tiettyyn maalaisjärkeen, koska ne voivat arvioida toimintaa ja sen ennustettuja tuloksia. Oikeudenkäynnissä ihmiset voivat kuulustella asianosaisia sekä todistajia nähdäkseen, ymmärsivätkö ihmiset toimintansa ja ymmärsivätkö niiden mahdolliset vaikutukset.