Termiä “syyllisyyspeli” käytetään usein kuvaamaan ilmiötä, joka tapahtuu ihmisryhmissä, kun jotain menee pieleen. Pohjimmiltaan kaikki ryhmän jäsenet yrittävät siirtää syytöksen ja vapauttaa vastuunsa asiasta. Syyllisyyspeli voi muuttua melko monimutkaiseksi ja sekavaksi, ja ihmiset, jotka eivät osaa pelata mukana, voivat joutua kärsimään pahan tahdon rasituksesta, mikä johtuu siitä, mikä meni pieleen.
Turhauttavan ja ajanhukan lisäksi syyllisyyspeli voi olla myös erittäin haitallista. Siirtämällä huomion siihen, kuka teki virheen johtaneen virheen, syyllisyyspeli häiritsee ihmisiä siitä, miksi ongelma tapahtui. Tämän seurauksena ryhmän jäsenet voivat menettää arvokkaan oppimiskokemuksen, jonka avulla he olisivat voineet estää tällaiset virheet tulevaisuudessa.
Jotta pelisyyte olisi tehokas, tarvitaan keskikokoinen tai suuri ryhmä, ja hierarkia on ihanteellinen. Esimerkiksi yrityksen omistaja voi tunnistaa ongelman ja keskustella siitä esimiehen kanssa, joka osoittaa sormella toista johtajaa tai työntekijää. Kohdatessaan sorminen henkilö siirtää syytöksen alemmalle tasolle tai toiselle työtoverille ja niin edelleen, kunnes kaikki yritykset väittävät tietävänsä mitään ongelmasta ja sen syystä.
Syyt syyllisyyspelin takana ovat luonnollisia. Monet ihmiset haluavat tulla pidetyiksi ja hyväksytyiksi, ja he pelkäävät, että vastuun ottaminen jostakin asiasta tekee heistä inhoavia, mikä voi johtaa potkutukseen tai muutoin rangaistukseen. Useimmat ihmiset haluavat myös näyttää hyvältä työtovereidensa silmissä, joten he eivät halua kantaa häpeää olla vastuussa ongelmasta. Tämän seurauksena ihmiset siirtävät syytöksen sen sijaan, että käsittelevät sitä, mikä voi olla erityisen turhauttavaa ihmisille, jotka eivät todellakaan osallistu asiaan.
Yksi tapa välttää syyllisyyspeli on käyttää hyvin avoimia ja läpinäkyviä menettelyjä, joita voidaan helposti seurata, ja saada ihmiset vastuuseen tietyistä kuumista paikoista. Esimerkiksi päivän päätteeksi yhden henkilön voidaan odottaa sulkevan yrityksen ja allekirjoittavansa tarkistuslistan, joka osoittaa, että hän on tehnyt niin. Se voi myös auttaa luomaan ympäristön, jossa ihmiset palkitaan vastuun ottamisesta, jopa virheistä, koska näitä virheitä käytetään oppimiseen, mikä hyödyttää koko ryhmää.
Jotkut psykiatriset tilat liittyvät läheisesti syyllisyyspeliin. Esimerkiksi sosiaalisia häiriöitä sairastavat voivat houkutella syyttämään muita ihmisiä heidän epäonnistumisistaan tai kamppailuistaan yhteiskunnan kanssa, ja syyllisyyspeli liittyy erityisen läheisesti kaksisuuntaiseen mielialahäiriöön. Ihmisille, jotka käsittelevät yksilöitä, joilla on tällaisia sairauksia päivittäin, voidaan tarjota koulutusta tai tukea, jotta he voivat käsitellä syyllisyyspeliä ja muita ongelmia, joita voi ilmetä vuorovaikutuksessa mielisairaiden kanssa.
Syyllisyyspeli on yleistä myös politiikassa, jolla ihmiset pyrkivät luottamaan menestykseen ja minimoimaan epäonnistumisen. Poliitikot yleensä nauttivat mahdollisuudesta siirtää syyllisyys katastrofaaliseen epäonnistumiseen kilpailijalle.