Taantuma syntyy, kun talous toimii lyhyellä aikavälillä alle mahdollisen täystyöllisyyden tasapainon. Tämä tarkoittaa sitä, että saavutettu bruttokansantuote on alhaisempi kuin täystyöllisyyden tasolla, mikä saa talouden hinnat laskemaan tasapainon saavuttamiseksi. Taantumaero, joka tunnetaan myös supistumiskuiluna, tarkoittaa yleensä sitä, että taantuma on lähellä, usein korkean valuuttakurssin takia, joka vähentää vientituloja. Siihen liittyy yleensä pienempiä kuluttajainvestointeja huonon kotipalkan ja korkean työttömyyden vuoksi.
Täystyöllisyyden tasapaino on mitta siitä, miten talouden tulisi toimia, jos se ei ole ulkopuolisten voimien rasittama. Yksi kahdesta tuloksesta on mahdollinen, kun bruttokansantuotteen todellinen taso eroaa siitä, mitä sen pitäisi olla, jos talous toimisi täydellä työllisyydellä. Jos taso on korkeampi kuin täystyöllisyyden tasapainotaso, seurauksena on inflaatiovaje. Alhaisempi taso tarkoittaa taantuman kuilua.
Taantuman kuilun tärkein tulos on työttömyys, yhteiskunnallinen sairaus, joka tekee taantuman kuilujen ymmärtämisestä niin tärkeää taloustieteilijöille. Tällaisia aukkoja esiintyy, koska resurssien hinnat pysyvät suhteellisen vakaina, samoin kuin työntekijöiden palkat. Jos talous laskee, resurssien kysyntä vähenee. Silloin työttömyys nousee, koska työllisyyden ja tuotannon kysyntä laskee, vaikka hinnat ja palkat pysyvät jäykinä.
Taloudessa on aukkoja, jotka johtuvat täystyöllisyyden tasapainon ja lyhyen aikavälin yhteenlaskettujen markkinoiden välisestä erosta. Vaikka ulkopuoliset voimat eivät vaikuta tasapainoon, kokonaismarkkinat edustavat kysynnän ja tarjonnan työntövoimaa. Taantuma saa bruttokansantuotteen laskemaan täystyöllisyyden tason alapuolelle. Esimerkiksi taloudella, joka tuottaa vain 10 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria (USD) bruttokansantuotteena, mutta joka voisi tuottaa 15 miljoonaa dollaria täystyöllisyyden tasapainossa, taantuma olisi 5 miljoonaa dollaria.
Kun näin tapahtuu, ulkopuoliset voimat toteuttavat usein toimia yrittäessään jälleen saavuttaa tasapainon taloudessa. Useimmiten tämä saavutetaan lisäämällä valtion menoja tai alentamalla veroja. Jos nämä menetelmät ovat tehokkaita, työttömyysasteen pitäisi laskea, kun lisätuotannon kysyntä kasvaa, mikä nostaa kokonaismarkkinat täystyöllisyyden tasapainoon. Näitä menetelmiä kokonaisuutena kutsutaan ekspansiiviseksi finanssipolitiikaksi, joka on parhaiten todettu menetelmä laman kuilun poistamiseksi.