Useimmiten taantuman vaikutus työttömyyteen saa työttömyysetuuksia hakevien määrän nousemaan, joskus jyrkästi. Taantuman alkaessa yritykset lakkaavat ansaitsemasta yhtä paljon rahaa ja monien on päästettävä irti osa työvoimastaan. Työttömyysaste kasvaa edelleen ja vähemmän kuluttajilla on harkinnanvaraisia tuloja, joita tarvitaan myynnin lisäämiseen ja yritysten elpymiseen. Hallitukset voivat tehdä useita asioita alentaakseen työttömyysastetta ja kannustaakseen yrityksiä palkkaamaan yrityksiä sekä kannustamaan kuluttajia käyttämään enemmän rahojaan talouden elvyttämiseksi.
Taantuman vaikutukset työttömyyteen vaihtelevat sen mukaan, kuinka kauan taantuma kestää ja kuinka syvälle se on juurtunut. Taantuma määritellään kolmena peräkkäisenä neljänneksenä bruttokansantuotteesta (BKT) negatiivisena. Tämä tarkoittaa, että talous ei kasva tänä aikana. Monta kertaa näitä negatiivisia aikoja edeltää hyvin hitaan kasvun jaksot.
Hallitukset voivat eri tavoin vähentää taantuman vaikutuksia työttömyyteen. Usein yrityksille myönnetään verohelpotuksia. Tietyntyyppiset yritykset voivat saada valtion rahoitusta, ja virkamiehet tarjoavat joskus kannustimia saada kuluttajat käyttämään rahaa uudelleen. Tämä voi sisältää veronkevennyksiä, julkisten avustusohjelmien tarjoamista tai jo olemassa olevien ohjelmien laajentamista ja elvytysrahaa tietyille ihmisryhmille.
Taantuman vaikutusten muuttaminen työttömyyteen vie aikaa. Monissa tapauksissa kestää kuukausia, ennen kuin edelleen työssäkäyvät tuntevat olonsa riittävän turvalliseksi aloittaakseen rahankäytön uudelleen. Kun näin tapahtuu, yritykset lisäävät vähitellen työvoimaansa. Joskus ennen taantumaa käytettävissä olleet työpaikat eivät palaa sen jälkeen, kun se on päättynyt.
Yksi esimerkki muuttuvista työmarkkinoista liittyy Yhdysvaltojen taantumaan, joka alkoi vuonna 2007. Kun asuntomarkkinat romahtivat, monet kiinteistökehittäjät ja heidän palveluksessaan olleet miehistöt olivat työttömiä. Valitettavasti markkinat eivät todennäköisesti palaa taantumaa edeltävään kasvuun uusien rakennusten osalta. Näiden työntekijöiden on opittava uusia taitoja voidakseen saada uusia työpaikkoja.
Monissa tapauksissa ammattitaidottomat työntekijät kärsivät eniten taantuman aikana. Koska näille henkilöille maksetaan usein vähiten palkkaa, heillä on vähemmän todennäköisesti säästöjä. Monet tarvitsevat työttömyysetuuksia, jos niitä on saatavilla, sekä muita julkisia avustusohjelmia. Niillä, joilla on tiettyjä taitoja ja koulutustasoa, on usein edelleen suuri kysyntä, mutta usein ei ole tarpeeksi työntekijöitä täyttämään nämä rullat. Myös taloudellista apua tarjotaan tyypillisesti, jotta työntekijät voivat palata kouluun ja oppia uusia taitoja löytääkseen työn.