Resessiivinen piirre on resessiivisen geenin aiheuttama ominaisuus, mikä tarkoittaa, että jonkun on perittävä kaksi kopiota geenistä, jotta ominaisuus ilmenee. Sitä vastoin hallitseva piirre vaatii vain yhden kopion geenistä. Käsite hallitsevista ja resessiivisistä piirteistä genetiikassa esitteli Gregor Mendel, 19 -luvun tiedemies, jota pidetään usein genetiikan isänä, laaja -alaisen työnsä ansiosta.
Kun organismit, kuten ihmiset, lisääntyvät, ne tuottavat poikasia, joilla on molemmilta vanhemmilta perinnöllinen perintö, johtuen haploidisen siittiöiden sulautumisesta haploidimuniin diploidisen organismin luomiseksi. Ihmisten tapauksessa geneettinen materiaali on koodattu 46 kromosomiin, joista 23 tulee kustakin vanhemmasta. Jokainen kromosomi sisältää sarjan alleeleja tai geenejä, jotka koodaavat erilaisia tietoja lapsen silmien väristä jalkojen kehittymiseen.
Kun molempien vanhempien alleelit ovat samat, jonkun sanotaan olevan homotsygoottinen kyseisellä alleelilla. Jos lapsi perii kaksi eri alleelia, kuten punahiuksisen geenin ja ruskean hiuksen geenin, hänen sanotaan olevan heterosygoottinen kyseisellä alleelilla. Kun joku perii saman alleelin kahdesti, tämä ominaisuus ilmenee riippumatta siitä, onko se hallitseva vai ei. Kun joku on kuitenkin heterotsygoottinen, yksi alleeleista pysyy inaktiivisena, ja tämä alleeli edustaa resessiivistä ominaisuutta.
Gregor Mendel teki suuren osan työstään herneillä. Tutkimuksensa aikana hän oppi, että violetti oli kukkien värin hallitseva piirre, mikä tarkoittaa, että kukka joutui perimään vain yhden violetin geenin purppuraisten kukkien tuottamiseksi. Toisaalta valkoinen oli taantumuksellinen piirre, joten vain herneet, jotka olivat homotsygoottisia valkoisen kanssa kukkien väriä koskevassa alleelissa, kehittävät valkoisia kukkia. Pikakirjoituksessa hän hyväksyi tavan käyttää isoja kirjaimia hallitsevan piirteen osoittamiseen ja pieniä kirjaimia taantuman osoittamiseen, tässä tapauksessa P ja p kukkien värin merkitsemiseen.
Taantumien läsnäolo selittää, miksi kahdella tummahiuksisella vanhemmalla voi olla vaaleatukkainen lapsi, koska vaaleiden hiusten geeni on recessiivinen piirre eikä siksi ilmenisi vanhemmilla, joilla oli tummien hiusten geeni. Jos lapsen molemmilla vanhemmilla on hallitsevat ja resessiiviset geenit, on 25% todennäköisyys, että lapselle kehittyy vaaleita hiuksia, 50% todennäköisyys, että lapsella on tummat hiukset, kun hän kantaa alleelia vaaleille hiuksille, ja 25% mahdollisuus, että lapsi on homotsygoottinen tummille hiuksille.