Termiä “taattu vähimmäistulo” voidaan käyttää kahdessa suuressa mielessä. Termin ensisijainen määritelmä liittyy sosiaaliseen rakenteeseen tai teoriaan, joka edellyttää, että kaikki kansakunnan kansalaiset saavat tuloja tai palveluita, jotka mahdollistavat perustavanlaatuisen selviytymisen. Taattu vähimmäistulo on myös tulomalli, jota käytetään joissakin ammateissa, jotta voidaan määrittää minimipalkka, joka työntekijälle maksetaan, samalla kun se saa bonuksia, vinkkejä tai provisioita.
Yhteiskuntateoriassa taatun vähimmäistulon käsite liittyy uskomukseen, jonka mukaan hallituksen on pyrittävä tarjoamaan perustarpeet selviytyäkseen kaikille kansalaisille. Jotkut sosiaalifilosofit pitävät keinoja hankkia ruokaa, vaatteita, suojaa ja muita perustarpeita osana hallituksen ja sen kansalaisten välistä sosiaalista sopimusta. Vaikka työkykyiset kansalaiset on yleensä tarkoitettu hankkimaan nämä tarpeet työn kautta, taatun vähimmäistulon tarkoituksena on auttaa kattamaan kansalaiset, jotka eivät pysty ylläpitämään vakituista työtä, kuten vanhukset tai vammaiset.
Taattu vähimmäistulo luodaan usein lakien ja sosiaalisten ohjelmien kautta. Esimerkiksi opintolainojen avulla ihmiset, joilla ei ole keinoja lainata tarpeeksi rahaa koulutukseen. Vähimmäispalkan asettaminen suojaa työssäkäyvien tuloja ja varmistaa, että he saavat oikeudenmukaista palkkaa työstään. Vanhusten sairausvakuutus- ja eläkejärjestelyt takaavat sen, etteivät vanhukset joudu eläkkeelle eläkkeelle jäämisen jälkeen.
Vaikka taattu vähimmäistulo voi olla jalo idea, sitä on yleensä vaikea käyttää käytännössä. Kaikkien kansalaisten toimeentulon takaamiseen tarvittavien ohjelmien kustannukset edellyttävät usein verojen määräämistä ja hallituksen mandaatin laajentamista, mikä on joidenkin kansalaisten mielestä vastenmielistä. Jotkut teorian versiot edellyttävät, että pätevät osallistujat suorittavat jotakin yhteisöpalvelua tai vapaaehtoistyötä palkansa kustannusten kattamiseksi, aivan kuten työmarkkinoiden edistymisen hallinnon masennuksen aikaisille työntekijöille maksettiin yhteisön infrastruktuurin palauttamisesta tai parantamisesta.
Tulomallien osalta taattua vähimmäistuloa käytetään usein uusien tai lähtötason työntekijöiden houkuttelemiseksi tiettyyn työhön. Usein myyntityössä ja palvelualalla vähimmäistulo on työntekijän peruspalkka, jota voidaan lisätä korkealla suorituskyvyllä. Esimerkiksi telemarkkinoijalla voi olla taattu tuntipalkka 11 dollaria Yhdysvaltain dollaria (USD) tunnissa, mutta hän saa bonuksen jokaisesta tehdystä myynnistä. Tämän mallin avulla työntekijät voivat olla varmoja siitä, että heille maksetaan peruspalkkaa työstään, ja samalla kannustetaan tekemään korkeatasoista työtä.