Tähtiajoneuvo on elokuva, näytelmä tai televisio -ohjelma, joka on tuotettu pääasiassa tähtiuran parantamiseksi. Tähtiajoneuvon tarkoituksena on mainostaa esiintyjää toiveessa käynnistää pankkikelpoinen tähti. Pankkikelpoinen tähti on esiintyjä, joka pakottaa ihmiset katsomaan elokuvaa, näytelmää tai televisio -ohjelmaa, koska hän on mukana projektissa.
Onnistunut tähti -ajoneuvo näyttää mainostettavan tähden ainutlaatuiset kyvyt. Joskus tähtiajoneuvo luodaan esittelemään toisen tyylilajin tähti siirtymässä uuteen genreen. Esimerkiksi monilla stand-up-koomikoilla oli heille tähtiajoneuvoja, jotka auttoivat heitä siirtymään helpommin näyttelijäuraan. Televisio-ohjelma Seinfeld luotiin erityisesti stand-up-koomikolle Jerry Seinfeldille. Se oli ”esitys tyhjästä”, koska se esitti hänen ainutlaatuisen koomisen tyylinsä huomioida elämän pieniä yksityiskohtia, kuten ”uudelleenlahjoittaminen” ja ”suuret salaatit”.
Hollywoodilla on jatkuvasti kehittyvä järjestelmä, joka tuottaa kelvollisia tähtiä tähti-ajoneuvoilla. Hollywoodin alkuaikoina elokuvastudioilla oli sopimussuhteisia näyttelijöitä, kuten Lucille Ball ja Marilyn Monroe. Heille annettiin erilaisia hiustyylejä ja muodin ulkonäköä, jotka sopivat kuvaan, jonka studio halusi heidän saavan, ja heille annettiin elokuva elokuvan jälkeen tähti -ajoneuvoina tuon kuvan näyttämiseksi. Esimerkiksi The Wizard of Oz oli tähtiajoneuvo, joka on suunniteltu vangitsemaan ilmeikäs näyttelijätyyli ja Judy Garlandin hämmästyttävä lauluääni, ja elokuva teki hänestä suuren tähden.
1960 -luvun loppuun mennessä näyttelijät pystyivät nousemaan tähdiksi agenttien avulla sen sijaan, että he olisivat sidoksissa studioon. Lisäksi mitä menestyksekkäämpi näyttelijä tuli, sitä enemmän hän kykeni mainostamaan itsensä tähtiajoneuvon kautta. Esimerkiksi televisio -ohjelma I Love Lucy oli tähti -ajoneuvo sekä Lucille Ballille että hänen miehelleen Desi Arnazille.
Sen sijaan, että Ball olisi luonut hienon hienostuneen kuvan, joka hänellä oli studiosopimuksen puitteissa, hän loi itselleen uuden kuvan hassusta punapäästä ja hänestä tuli paljon suurempi tähti kuin hän oli ollut studiossa. Arnazin rooli hänen kuubalaisena bändijohtajan aviomiehenä esitti täydellisesti omat kykynsä, ja pari kykeni edistämään kykyjään I Love Lucyssä luomalla oman tuotantoyhtiön nimeltä DesiLu.
Tähtiajoneuvo voi myös auttaa elvyttämään häipyvää uraa, kuten John Travoltan tapauksessa. Hänestä tuli kuuluisa vuonna 1975, kun hän soitti Vinnie Barbarinoa televisiosarjassa Welcome Back Kotter, jonka piti itse asiassa olla Gabe Kaplanin tähti -ajoneuvo. Travoltalla oli myös pienempiä teatterirooleja Broadwaylla, ja hän koki sitten valtavan menestyksen vuoden 1977 hittielokuvassa Saturday Night Fever sekä vuoden 1978 musikaalissa Grease.
Kahden vuosikymmenen jälkeen Travoltan tähti näytti ymmärrettävästi häipyvän elokuvayleisön väestörakenteen muuttuessa. Kuitenkin Quentin Tarantino kirjoitti vuoden 1994 hittielokuvan Pulp Fiction ja päähenkilön Vincent Vegan erityisesti Travoltaan. Pulp Fiction oli tähti -ajoneuvo, joka teki Travoltasta pankkikelpoisen tähden aivan uuden sukupolven elokuvien katsojille.