Useimmille ihmisille tähtikuvio on ryhmä tähtiä, jotka näyttävät muodostavan kuvan taivaalla olettaen, että joku käyttää runollista lisenssiä. Tähtitieteilijöille tähtikuvio on kuitenkin tietty taivaan alue, ja tähtitieteilijät jakavat näkyvän taivaan 88 eri tähtikuvioon. Olitpa maallikko tai tähtitieteilijä, tähtikuviot ovat tapa katsella yötaivasta ja jakaa taivaalla olevat tiedot käyttökelpoisiksi paloiksi sen sijaan, että yrittäisit ottaa taivaan kokonaisuutena.
Maallikossa tähtikuviot ovat olleet tärkeä osa monia kulttuureja. Ihmiset ovat historiallisesti erottaneet tähtijoukkoja ja kuvitelleet niitä ympäröiviä kuvioita leijoneista aluksiin, ja monissa kulttuureissa on monimutkaisia myyttejä tähtikuvioista ja niiden alkuperästä. Joissakin kulttuureissa on myös tarinoita ”tummista tähtikuvioista”, yötaivaan alueista, jotka ovat täysin pimeitä. Tähtitieteilijät kutsuvat tähtikuvioita maallisessa mielessä “asterismeiksi”, ja jotkut ihmiset pitävät parempana “klassisia tähtikuvioita”.
Tähtitieteilijät ottivat käyttöön nämä klassiset tähtikuviot, kun he alkoivat hajottaa taivaan tähtikuvioiksi. Esimerkiksi Orion -tähdistö sijaitsee tähtitieteilijöiden piirtämän suorakulmion sisällä, joka on myös nimetty Orioniksi läheisen maallikon tähtikuvion mukaan. Tämä päällekkäisyys voi tehdä asioista hieman hämmentäviä ihmisille.
Monilla asterismeilla on useita nimiä, ja niihin liittyy useita erilaisia myyttejä. Esimerkiksi Ursa Major kulkee Pohjois -Amerikan Big Dipperin ja Englannin Ploughin ohi. Tähdistöt esiintyvät usein luomistyytteissä, ja niiden olemassaololle on useita selityksiä, myytteistä taivaaseen loukkuun jääneistä ihmisistä tähtikuvioiden muodossa legendoihin roiskuneista jalokivistä. Yötaivaan liittyvien myyttien monimuotoisuus näyttää viittaavan siihen, että tähdet ja taivas ovat kiehtoneet ihmisiä pitkään.
Vaikka tähtikuvion tähtijoukko saattaa näyttää hyvin lähellä toisiaan Maasta, niitä erottaa tosiasiallisesti huomattavat etäisyydet, ja niiden välissä on lukuisia tähtiä, jotka ovat liian himmeitä tai liian kaukana. Monissa tapauksissa etäisten tähtien valo ei yksinkertaisesti ole vielä saavuttanut meitä, koska tähdet ovat liian uusia. Päinvastoin, joitain tähtiä, jotka ovat meille tuttuja asterismin asemastaan, ei ehkä ole enää olemassa, mutta voi kestää miljoonia vuosia, ennen kuin saamme tietää, koska tähden valo kulkee niin uskomattoman matkan yli.