Taidemusiikki on termi, joka kuvaa mitä tahansa musiikkityyppiä, jonka rakenne on monimutkaisempi kuin populaarimusiikki ja joka vaatii kuulijaa kiinnittämään huomiota. Yleensä populaarimusiikki on tarttuvaa eikä vaadi kuulijalta mitään. Taidemusiikki on tyypillisesti hankittu maku, jossa kuuntelijan on joko opiskeltava ennen sen arvostamista tai kuunneltava tarkkaavaisesti arvostaakseen sitä.
Kun populaarimusiikin määritelmä muuttuu ajan myötä, kun yleinen maku muuttuu, taidemusiikin määrittäminen voi olla vaikeaa. Monet musiikkiperinteet, joita pidetään nykyään taidemusiikkina, olivat menneisyyden suosittuja musiikkityylejä. Samaa voidaan sanoa nykyisestä populaarimusiikista ympäri maailmaa. Vuosisatojen kuluessa jotkin populaarimusiikin tyypit voivat jäädä suosimattomaksi ja luokitella taidemusiikiksi.
Musiikkiperinteet ovat ympäri maailmaa käyttäneet elementtejä, jotka eivät ole helposti havaittavissa useimmille perinteen tuntemattomille kuulijoille. Monet musiikin ystävät eivät pidä kokonaisista musiikkilajeista yksinkertaisesti siksi, että he eivät ole koskaan oppineet, mikä tekee musiikista erilaisen kuin suosikkilajit. Suosittu ja kansanmusiikki on suosittua, koska siinä on usein voimakas, ennustettavissa oleva tahti, tarttuva melodia tai molemmat. Usein kuuntelijat nauttivat pop -musiikista ennustettavuutensa vuoksi. Vaikka ei olisi koskaan kuullut laulua aikaisemmin, useiden jakeiden jälkeen kuuntelija voi usein suorittaa osan melodiasta ja laulaa usein sanoja, koska sillä on sama musiikkikieli muun tyylilajin musiikin kanssa.
Monilla kulttuureilla ympäri maailmaa on musiikillisia perinteitä, jotka kuuluvat taidemusiikin luokkaan, vaikka se tyypillisesti sulkee pois suosituimman ja perinteisimmän, heimo- tai kansanmusiikin. Länsimaissa se sisältää klassista musiikkia ja eräitä jazz- tai blues -tyyppejä. Itämaailmassa se sisältää monia kulttuurimusiikin tyylilajeja, mukaan lukien, mutta varmasti ei rajoittuen, intialainen hindustanilainen klassinen musiikki, indonesialainen gamelan -musiikki ja eurooppalaiset keskiaikaiset laulut.
Arvostava taidemusiikki edellyttää, että kuuntelija joko tutkii musiikkia yksin tai joku esittelee sen, joka osaa arvostaa merkityskerroksia ja selittää ne hänelle. Jos länsimainen korva kuuntelee itämaista taidemusiikkia, kuten Pohjois -Intian hindustani -musiikkia, tämä musiikki kuulostaa eksoottiselta, koska se ei noudata länsimaista musiikkiorganisaatiota. Esimerkkinä hindustanilainen musiikki ei käytä länsimaista suurta/pientä tonaalista asteikkojärjestelmää, joka on järjestetty saman 12 nuotin ympärille.
Kun taas länsimainen musiikki on järjestetty tiettyjen major- tai minor -näppäinten ympärille, jotka käyttävät kyseiseen asteikkoon sisältyviä erityisiä muistiinpanoja, hindustanilainen musiikki on järjestetty intialaisen länsimainon tai -molorin avaimen ympärille, joillakin eroilla. Hindustani -musiikki ei ala kiinteällä asteikolla kuten länsimaisissa taidemusiikkityyleissä, vaan se voi alkaa mistä tahansa avaimesta. Intialainen klassinen musiikki ei järjestä harmoniaa, vaan melodiaa ja kunkin nuotin suhteellista suhdetta muihin.
Tämä voi myös selittää, miksi jotkut 20-luvun alun taidemusiikit eivät heti houkuttele suosittua länsimaista korvaa. Monet tämän ajan säveltäjistä välttivät perinteistä länsimaista harmonista organisaatiota ja omaksuivat modaalisen tyylin, joka välttää suurten ja pienien asteikon ennustettavuuden. Koska tämä musiikki ei noudata länsimaisten musiikkityylien tyypillisiä sääntöjä ja vaatii kuuntelijan ponnisteluja, suuren yleisön voi olla vaikea ymmärtää.