Taitekerroin on numeerinen arvo, joka osoittaa tavan, jolla valo kulkee tietyn aineen läpi suhteessa siihen, miten se kulkee tyhjiön läpi. Yleensä indeksi ilmoitetaan desimaalilukuna, mutta se perustuu valon nopeuteen tyhjiössä jaettuna tietyn väliaineen, kuten lasin tai veden, läpi kulkevalla valon nopeudella. Näillä muilla välineillä on taipumus pienentää valon nopeutta ja muuttaa sen suuntaa, joten tuloksena olevan luvun arvo on suurempi kuin yksi. Tietyn materiaalin taitekerroin voi olla erilainen eri valonspektreillä; siksi indeksi ilmaisee yleensä myös käytetyn valoenergian tyypin.
Kutsutaan myös taitekerroimeksi, materiaalin taitekerroin ilmoitetaan suhteessa tyhjiöön. Kun ihmiset yleensä viittaavat valon nopeuteen, noin 3 × 108 metriä sekunnissa (m/s), he yleensä viittaavat valon nopeuteen tyhjiössä. Tämä nopeus on vakio ja se on standardi, johon muita nopeuksia verrataan, kun käsitellään valoa ja määritetään tietyn materiaalin taittoarvo.
Taitekerroin osoittaa, kuinka paljon valon nopeus pienenee kulkiessaan tietyn väliaineen läpi. Kun valo siirtyy esimerkiksi tyhjiöstä kirkkaaseen lasiin, se kulkee edelleen lasin läpi, mutta lasin suurempi tiheys muuttaa tapaa, jolla valo kulkee sen läpi. Valo hidastuu, kun se kulkee lasin läpi, ja sen suunta muuttuu hieman lasin läpi kulkiessaan. tämä pätee kaikentyyppisiin kirkkaisiin materiaaleihin. Tämä vaikutus voidaan usein havaita asettamalla suora sauva vesistöön. Kun tikusta ihmisen silmiin kulkeva valo kulkee veden ja ilman välillä, se taittuu ja sauva näyttää taipuneen vedessä.
Tietyn väliaineen taitekerroimen määrittämiseksi joku määrittää kyseisen väliaineen läpi kulkevan valon nopeuden ja jakaa sitten valon nopeuden tyhjiössä väliaineen nopeudella. Tämä arvo ilmoitetaan desimaalina ja tähän numeroon viitataan kyseisen materiaalin taittoarvona. Tietyn väliaineen indeksi voi olla hieman erilainen eri valotaajuuksilla, joten käytetyn valon tyyppi ilmoitetaan yleensä, usein keltainen valo. Veden taitekerroin on noin 1.33, mikä tarkoittaa, että valo tyhjiössä kulkee noin 1.33 kertaa nopeammin kuin valo vedessä, kun taas timanttien indeksi on noin 2.4, mikä tarkoittaa, että valo kulkee tyhjiössä kaksi kertaa nopeammin kuin timantin läpi.