Yksi fysiikan laki sanoo, että jokaiselle toiminnalle on samanlainen ja päinvastainen reaktio. Samaa periaatetta voidaan soveltaa myös politiikan maailmaan, vaikka reaktio ei aina ole tasapuolinen tai täysin päinvastainen. Aina kun tehdään kiistanalainen poliittinen päätös tai hyväksytään epäsuosittu laki, tapahtuu usein reaktio, jota kutsutaan vastaiskuksi. Poliittinen vastaisku voi ilmetä muutamassa tunnissa toiminnan jälkeen, tai se voi kestää vuosia.
Termiä vastatoimi käytetään yleensä aina, kun tietty reaktio on tapahtunut, ei vain silloin, kun oppositio on tyytymätön tai äänioikeutettu. Poliittista vastoinkäymistä voitaisiin pitää yhtä voimakkaana selkätauluna, joka seuraa ruoskan murtumista. Piiskan kärki saattaa osua merkkiin, mutta sitä käyttävä henkilö voi myös loukkaantua ruoskan takaisinvetosta.
Poliittinen vastaisku leviää koko kirjoon, taantumuksellisesta vallankumoukselliseen. Kun yksi ideologia hallitsee hallitusta, vastakkaisen ideologian edustajat tuntevat usein voimattomuutensa pysäyttää tietyt hallituksen tekemät toimet. Liberaali presidentti voi esimerkiksi päättää säätää lakeja, jotka tekevät yksityisen aseen omistamisen laittomaksi. Vaikka monet kansalaiset tukisivat tällaista toimintaa, toiset kokisivat, että uudet lait ovat aivan liian tunkeilevia. Tämän erimielisyyden lopputulos voi helposti olla poliittinen vastaisku, kun käsiasebändin vastustajat äänestävät lainsäätäjien puolesta, jotka äänestivät lakien puolesta. Vastustajat voivat myös kirjoittaa kirjeitä, joissa kritisoidaan päätöstä, tai he voivat järjestää suuria julkisia mielenosoituksia.
Yksi kuuluisimmista esimerkeistä poliittisista vastatoimista tapahtui brittiläisissä siirtomaissa 18 -luvulla. Kun Englannin hallitsijat päättivät yksipuolisesti nostaa veroja sellaisista tavaroista kuin postimerkit ja tee, yhdysvaltalaiset siirtolaiset muodostivat yhtenäisen opposition ja julistivat poliittisen riippumattomuutensa. Amerikan vallankumouksellista sotaa voidaan pitää lopullisena poliittisena vastoinkäymisenä, koska tämän toiminnan juuret voidaan jäljittää suoraan Englannin hallituksen epäsuosittuihin päätöksiin. Poliittinen vastoinkäyminen ei aina johda väkivaltaisiin yhteenottoihin tai hallitsevan hallituksen kaatamiseen, mutta sen avulla voidaan osoittaa niiden päättäväisyys, jotka ovat eri mieltä poliittisten johtajiensa kanssa.
Monet hallitukset odottavat jonkinlaista poliittista vastaiskua aina, kun ryhdytään kiistanalaisiin tai epäsuosittuihin toimiin. Esimerkiksi päätös käyttää sotilaallista voimaa saa yleensä aikaan reaktion niiltä, jotka vastustavat sotaa yleensä tai ovat eri mieltä hallituksen asialistasta. Kun 1960 -luvulla annettiin useita kansalaisoikeuksia koskevia lakeja, liittohallitus odotti vastarintaa niiltä, jotka uskoivat edelleen rotusyrjintään. 1960 -luvun lopun ja 1970 -luvun alun protestiliikkeitä voidaan pitää myös seurauksena Yhdysvaltojen Vietnamin sotaan osallistumista vastaan. Rotujen mellakoita suurissa Amerikan kaupungeissa pidetään myös yleisesti poliittisina vastatoimina vaikeina taloudellisina aikoina.