Talismani voi olla melkein mitä tahansa, jonka uskotaan tuovan onnea tai suojaa, mutta se on useimmiten esine. Idealla on pitkä historia kaikissa uskonnoissa ja yhteiskunnissa muinaisista ajoista nykypäivään, ja joissakin tapauksissa se liittyy elementtivaltaan. Sanalla itsessään on juuret arabialaisessa tilasmassa ja kreikkalaisessa taleinissa, jotka molemmat merkitsevät “vihkimystä mysteereihin”.
Usein talismania käytetään kehossa tai säilytetään taskussa. Jokaisella horoskooppimerkillä on vastaava jalokivi, jonka uskotaan olevan yksi kyseisen merkin alla syntyneelle, ja syntymäkivistä tehdään sormuksia ja kaulakoruja. Lahjaksi saatu sormus, peritty esine tai jopa jotain löydettyä voi kuitenkin olla talismani. Lapset taskuttelevat toisinaan sileää kiveä, joka saattaa toimia yhtenä ajan mittaan. Paljon riippuu siitä, minkä arvon haltija liittää esineeseen, jos sellainen on.
Keltit pitivät nelilehtistä apilaa onnen talismanina, kun taas kiinalaiset vangitsivat elävän kriketin ja pitivät sitä itkevästä pajupuusta valmistetussa laatikossa. Pentagrammi, risti ja ankh ovat myös esimerkkejä.
Joissakin tapauksissa tällainen objekti tai symboli hyväksytään negatiivisiin tarkoituksiin. Hakaristi, jonka Adolph Hitler valitsi natsipuolueen tunnukseksi esimerkiksi toisessa maailmansodassa, oli muinainen talismani, jota on kuvattu kautta historian onnen symbolina ja joka esiintyy kulttuureissa ympäri maailmaa. Monilla alueilla se on edelleen positiivinen symboli, mutta lännessä sen uudempi historia varjostaa sen juuret.
Toinen yhteisvalittu symboli on pentagrammi, jonka monet yhdistävät nykyään Saatanan palvontaan. Se on itse asiassa symboli, joka juontaa juurensa 5,000 vuotta Mesopotamiasta. Sen ensimmäisiin assosiaatioihin kuuluivat kulmat, suunnat, viisi lähintä planeettaa ja “klassiset viisi elementtiä”: maa, ilma, tuli, vesi ja jumalallinen olento. Wiccans käyttää edelleen pentagrammia positiivisena kuvana, jonka uskotaan edustavan maan elementtien jumalallista luonnetta.
Monet kantavat, käyttävät tai omistavat talismanin, mutta eivät tiedä sitä. Onnekas penni, jonka joku säästää lipastoon, amuletti, jota ei koskaan oteta pois, isoisän taskukello ja lompakossa pidetty valokuva voivat kaikki täyttää tämän roolin. Jopa niin arkipäiväinen asia kuin “onnekas hiirimatto” voi olla yksi pelaajalle tai kooderille.
Amerikan alkuperäiskansojen eläinlääketieteen perinteissä eläin voi olla myös talismani. Monet heimot pitävät ketun ilmestymistä metsästyksen alussa luultavasti myönteisenä merkkinä, sillä ketunlääke suojaa niitä poissa kotoa ja sallii heidän sulautua ympäristöönsä katsellakseen ilman näkyään. Nykyaikaisessa länsimaisessa yhteiskunnassa eläinkumppaneilla ja villieläinten, kuten kotkan tai pöllön, pesukarhun, poskumin tai oravan, ulkonäöllä voi kullakin olla tarkkailijalle erityinen merkitys.
Joillekin rituaalisesta jakeesta tulee talismani, kuten lyhyen rukouksen, loitsun tai vahvistuksen säännöllinen lausunto. Jopa tarkoituksellinen lausunto joka aamu, Tänään tulee olemaan hieno! voi palvella tätä tarkoitusta. On luultavasti turvallista sanoa, että henkilö, jolla ei ole ainoatakaan suojelun ja onnen esinettä tai symbolia elämässään, on harvinaista.