Taloudellinen ajatushautomo on ryhmä älymystöjä, jotka ovat omistautuneet taloudellisten aiheiden tutkimiseen ja keskusteluun. Niiden ensisijainen tarkoitus on suunnitella uusia politiikkoja, joita hallitukset voivat käyttää maan talouden elvyttämiseen. Taloudelliset ajatushautomot voivat tutkia yleisiä kysymyksiä tai keskittyä tiettyyn alueeseen tai siihen liittyvien asioiden ryhmään. Ajatuskeskuksen käsite on peräisin 19 -luvulta, vaikka se tunnettiin tällä nimellä vasta 1950 -luvulla. Sitä kutsutaan myös talouspoliittiseksi instituutiksi.
Taloudellisen ajatushautomon tutkimat asiat voivat vaihdella nykyisistä ongelmista talouden nouseviin suuntauksiin. Ryhmä voi keskittyä tiettyyn alueeseen tai sitoutua tiettyihin poliittisiin vakaumuksiin. Ryhmä voi tutkia useita mahdollisia alueita, uskonnosta ja julkisesta politiikasta työntekijöiden oikeuksiin.
Taloudellinen ajatushautomo voi olla joko julkisesti tai yksityisesti rahoitettu. Useimmat luokitellaan voittoa tavoittelemattomiksi järjestöiksi. Vaikka julkisesti rahoitettuja ajatushautomoita pidetään yleensä olennaisilta osiltaan puolueettomina, on ollut jonkin verran kiistaa siitä, onko sama pätee yksityisesti rahoitettuihin ryhmiin. Tyypillisiä yksityisiä rahoittajia ovat yritykset ja asianajajaryhmät. Skeptikot uskovat, että yksityisesti rahoitetun ryhmän näkemyksiin voidaan vaikuttaa niin, että heidän ratkaisunsa tukevat sen rahoittajien asialistaa.
Perinteisesti taloudellinen ajatushautomo oli eristetty kokonaisuus. Koska ajatushautomon käsite on kasvattanut suosiotaan ja levinnyt useampiin maihin, jotkut näistä ryhmistä ovat alkaneet tehdä yhteistyötä. Tämä voi olla erityisen hyödyllistä ajatushautomolle, jonka on täytettävä tietyt aukot. Voi myös olla hyödyllistä tuoda uusi näkökulma vakiintuneeseen ajatustaitoon.
Maailmanlaajuisen yhteistyön lisäksi useat ajatushautomot voivat tehdä yhteistyötä jakaakseen tietoja heidän erikoisuuksistaan. Esimerkiksi ajatushautomo, joka keskittyy naisten asioihin, voi tehdä yhteistyötä ryhmän kanssa, joka ensisijaisesti huolehtii sosiaaliturvan jatkamisesta. Koska on olemassa lukuisia erilaisia ryhmiä, mahdollisuudet erilaisiin yhteistyöhön ovat runsaat.
Taloudellisen ajatushautomon jäsenet voivat olla yksinomaan maansa kansalaisia tai sekalaisia henkilöitä useista maista. Ryhmän kokoonpanoon vaikuttavat yleensä voimakkaasti tietyn ajatushautomon tavoitteet. Joitakin alueita, joista ryhmän jäsenet tulevat, ovat politiikka, taloustiede, yliopistot ja teollisuus, jotka liittyvät ryhmän painopisteeseen, jos sellainen on.