Kapitalismia ja sosialismia pidetään kaksi yleisintä taloudellisen ideologian tyyppiä. Kapitalismi keskittyy ajatukseen, että hallitusten tulisi pidättäytyä osallistumasta liiketoimintaan ja talouteen. Kapitalistit uskovat, että talousmarkkinoita tulisi valvoa yksityisesti ja ohjata tiukasti voittoja. Sosialismi seuraa ajatusta, jonka mukaan hallituksen tulisi säännellä taloudellisia huolenaiheita ja että kaikilla kansalaisilla olisi oltava yhtäläiset mahdollisuudet hyötyä eduista. Muita harvinaisempia taloudellisia ideologioita ovat anarkismi ja kommunismi.
Useimmat tutkimukset näyttävät osoittavan, että maat, jotka omaksuvat kapitalismin taloudellisena ideologiana, tarjoavat yleensä enemmän työmahdollisuuksia kansalaisilleen. Kapitalistisessa ympäristössä yrittäjät aloittavat todennäköisemmin uusia yrityksiä, jotka yleensä johtavat työpaikkojen lisäämiseen. Hallituksen rajoitusten ja puuttumisen puute luo yleensä liiketoiminnan kannalta houkuttelevan ympäristön. He voivat välttää monia palkka- ja ympäristörajoituksia, joita joskus sovelletaan sosialistiseen ympäristöön. Lisäksi kapitalistiset yhteiskunnat perivät yleensä alempia veroja yrityksiltä, mikä ideaalisesti jättää niille enemmän rahaa tutkimukseen ja uusien tuotteiden kehittämiseen, jotka molemmat johtavat yleensä työpaikkojen luomiseen.
Yksi kapitalistisen taloudellisen ideologian haittapuolia on eliittiluokan luominen. Ympäristössä, jossa liiketoiminta on sääntelemätöntä, työpaikkoja tarjotaan toisinaan pienimmällä mahdollisella palkalla ja vain vähän etuja. Tämän vuoksi työntekijöiden on erittäin vaikea parantaa taloudellista asemaansa. Köyhät ihmiset eivät usein kykene nousemaan köyhyydestä, ja yhteiskunnan keskiluokan luominen tulee joskus vaikeammaksi. Kapitalistisessa ympäristössä rikkaat usein rikastuvat, kun taas köyhät eivät pääse eteenpäin.
Sosialismi kattaa yleensä laajan taloudellisen ideologian. Päämiehen ydin on julkinen omistus kaikista liike -elämän eduista. Sosialismin tavoitteena on varmistaa, että kaikki kansalaiset voivat osallistua maan kokonaisvarallisuuteen. Useimmat maat, joilla on sosialistinen hallitus, eivät harjoita sosialismia sen puhtaimmassa muodossa, vaan yleensä lieventävät ideologiaa jossain määrin. Useimpien taloustieteilijöiden mukaan puhtaimmassa muodossa oleva sosialismi ei palkitse yksittäisiä suorituksia, ja näiden palkkioiden puuttuminen joskus tukahduttaa motivaation.
Taloudelliset ideologiat muodostuvat usein vastauksena maan sosiaalisiin olosuhteisiin. Maat, joissa on paljon köyhiä ihmisiä, pyrkivät usein lopulta sosialistisempaan taloudelliseen ideologiaan. Tämä pätee usein maissa, joissa on vähän luonnonvaroja, jotka ovat yleensä välttämättömiä työpaikkojen luomiseksi. Maat, joissa on runsaasti luonnonvaroja, omaksuvat usein kapitalismin, koska näiden resurssien runsaus luo yleensä enemmän työllistymismahdollisuuksia.