Taloudellinen keskinäinen riippuvuus on järjestelmä, jossa yksi osapuoli on riippuvainen muista osapuolista hankkiakseen resursseja, kuten ruokaa ja kivennäisaineita, mukavuuden tai päivittäisen elämän kannalta. Tämä järjestelmä vaikuttaa tyypillisesti moniin yhteiskuntatasoihin, mukaan lukien maat ja alueet, ihmiset ja yritykset. Eräs syy taloudelliseen keskinäiseen riippuvuuteen on erikoistuminen, koska suurin osa yhteiskunnan ihmisistä ei pysty hankkimaan resursseja ilman erikoisosaamista ja laitteita. Suurin taloudellisen keskinäisen riippuvuuden ongelma on se, että jos toinen osapuoli ei saa resursseja, muut osapuolet kärsivät.
Yhteiskunnassa, jota johtaa taloudellinen keskinäinen riippuvuus, useimmat yhteisöt saavat suurelta osin resursseja muilta yhteisöiltä. Esimerkiksi maataloudessa useimmat ihmiset voivat valmistaa itse ruokansa ja ovat riippuvaisia maasta, eivät toisistaan; keskinäisen riippuvuuden vuoksi useimmat ihmiset eivät pysty kasvattamaan ruokaa ja ovat riippuvaisia maanviljelijöistä, päivittäistavaroista ja muista toimijoista toimittamaan heille ruokaa. Työ on jaettu siten, että useimmat ihmiset pyrkivät tarjoamaan palvelua tai resursseja muille yhteisöille, mutta ihmiset harvoin työskentelevät suoraan toimittaakseen tietyn palvelun tai resurssin.
Yhteiskunnat, joilla on taloudellinen keskinäinen riippuvuus, kokevat tämän keskinäisen riippuvuuden tyypillisesti monella tasolla. Ihmiset ovat riippuvaisia muista ihmisistä ja yrityksistä toimittaakseen heille tarvittavat resurssit. Yritykset ovat riippuvaisia muista yrityksistä ja joskus muista maista ja alueista tuotteen luomisessa tai resurssien hankkimisessa. Kokonaiset maat ja alueet voivat olla riippuvaisia muista maista ja alueista toimittaakseen niille resursseja. Jotkut yhteisöt tässä yhteiskunnassa voivat olla riippumattomia, mutta useimmat eivät.
Suurin syy taloudelliseen keskinäiseen riippuvuuteen on erikoistuminen. Jos esimerkiksi yritys on erikoistunut kultakorujen valmistukseen, yritys ei yleensä voi hankkia kultaa itse. Sen sijaan ihmisistä – kaivostyöläisistä ja muista yrityksistä – riippuu tuotteen viimeistelyyn tarvitsemansa kullan saaminen. Tästä on hyötyä liiketoiminnalle, koska vaikka se tarvitsee muita kokonaisuuksia, yritys voi keskittyä erikoistumaan palveluun tai tuotteeseen sen sijaan, että se joutuisi laajentamaan ja hallitsemaan nopeasti monia palveluita täyttääkseen pääpalvelunsa tai tuotteensa.
Taloudellisen keskinäisen riippuvuuden ongelma on se, että jokainen yhteisö on täysin riippuvainen muista yhteisöistä. Jos yksi yksikkö ei saa resursseja, muut yksiköt eivät pysty viimeistelemään palveluaan tai tuotettaan. Kun yritys ei voi saada olennaista resurssia, kuten ruokaa, tämä voi aiheuttaa ihmisten nälkää; Parhaimmillaan tällainen epäonnistuminen voi yksinkertaisesti aiheuttaa haittaa, kuten uusien korujen puutteen.