Taloudellinen riski on epämääräinen termi, jolla on erilaisia määritelmiä. Lyhyesti sanottuna on riski, että yritys ei ole taloudellisesti kestävä monista syistä, jotka vaihtelevat talouden kehityksen muutoksesta petollisiin toimiin, jotka pilaavat hankkeen lopputuloksen. Ennen hankkeiden aloittamista on otettava huomioon taloudellinen riski sen määrittämiseksi, ovatko mahdolliset riskit suuremmat kuin hyödyt.
Taloudellisia riskejä voidaan tarkastella monella eri tavalla, ja niissä on valikoima mallinnusjärjestelmiä. Kuvittele yksinkertaisessa esimerkissä suunniteltu asuntorakentaminen. Riski tässä tapauksessa on, että kehityksestä saadut voitot eivät kata kehityskustannuksia ja jättävät kehittäjän velkaan. Tämä voi johtua kiinteistömarkkinoiden laskusuhdanteista, odottamattomista kustannusten ylityksistä, kiinnostuksen puutteesta asuntoa kohtaan ja monista muista tekijöistä.
Ihmiset voivat yrittää ennustaa taloudellista riskiä, mutta he eivät aina onnistu. Taloudet ovat tunnetusti epävakaita, eivätkä ne välttämättä seuraa malleja, joita voidaan seurata tai kartoittaa etukäteen. Riskit, joita hanke ei maksa takaisin, kasvavat projektin koon myötä, ja ne kasvavat myös sitä kauemmin, kun hankkeen valmistuminen kestää. Esimerkiksi tuotantokustannukset nousevat, mikä tarkoittaa, että joka vuosi projekti ylittää aikataulun, sitä kalliimmaksi se tulee.
Taloustieteilijät, jotka toimivat konsultteina, voivat määrätä kalliita maksuja palveluistaan, kun heitä pyydetään kartoittamaan taloudellinen riski. Riskien ennakoinnin lisäksi taloustieteilijät voivat myös esittää ehdotuksia, jotka voivat vähentää riskiä. Esimerkiksi yllä olevassa asuntokehitysesimerkissä taloustieteilijä voi suositella ennalta määrätyn prosenttiosuuden yksikköjen myyntiä ennen kuin se saa alkunsa varmistaakseen, että hankkeella on riittävästi varoja sen toteuttamiseen.
Sijoittajat tarkastelevat myös taloudellisia riskejä, kun he harkitsevat esimerkiksi lainan ottamista, liiketoimintaa toisen maan kanssa tai jopa avun toimittamista muille valtioille. Riski kansallisella tasolla voi olla tärkeä näkökohta mahdollisille sijoituskumppaneille ja lainanantajille, jotka eivät halua työskennellä taloudellisesti epävakaiden maiden kanssa. Tasapainossa tämän riskin kanssa on todellinen ongelma, että taloudellisesti epävakaalla kansakunnalla voi olla vaikeuksia saada apua, mikä puolestaan lisää taloudellista riskiä muille sijoittajille, koska maalla ei ole tukea.