Taloudellinen romahdus tapahtuu, kun talous kärsii traumaattisesta shokista tai joukosta ihmisen aiheuttamia shokkeja, jotka aiheuttavat massiivisen häiriön normaalissa taloudellisessa toiminnassa, mikä aiheuttaa syviä ja kielteisiä seurauksia lähes kaikille talouden toimijoille. Normaalit markkinasuhteet voivat romahtaa, deflaatio tai hyperinflaatio, erittäin vakava työttömyys tai omaisuuserien hinnat voivat romahtaa tietyillä aloilla. Tällainen romahdus johtaa yleensä vuosien taloudelliseen taantumaan tai masennukseen ja vakaviin vaikeuksiin. Ei ole yksimielisyyttä siitä, mikä aiheuttaa tai estää tällaiset romahdukset, ja vaikka taloustieteilijät ovat laatineet erilaisia teorioita selittääkseen nämä tapahtumat, kriisitapahtumien väliset erot vaikeuttavat yhden talouskriisiteorian kehittämistä.
Normaalissa ja terveessä taloudessa suurin osa työntekijöistä on työllistetty, inflaatio on läsnä mutta vaatimaton, omaisuuden hinta nousee ennustettavasti ajan myötä ja markkinat yhdistävät tehokkaasti ostajat ja myyjät. Kun jokin osa tästä järjestelmästä epäonnistuu, koko kapitalistisen talouden rakenne voi pysähtyä ja seurauksena voi olla taloudellinen romahdus. Työttömyys riistää markkinoilta tuotteiden kysynnän, hyperinflaatio tai deflaatio vahingoittaa ostajien ja myyjien kykyä olla yhteydessä toisiinsa markkinoiden kautta jne.
Rahoitusjärjestelmät ovat historiallisesti romahtaneet monista eri syistä. Rooman valtakunta kärsi erittäin vakavasta taloudellisesta romahduksesta, josta imperiumin länsiosa ei koskaan toipunut, suurelta osin huonon taloudellisen suunnittelun, valuutan holtittoman alentamisen ja hyperinflaation seurauksena. Tämä romahdus oli niin vakava, että käteistalous lopetti toimintansa lännessä vuosisatojen ajan.
Valuuttahinnoitteluun, liialliseen vipuvaikutukseen, kapeaan talouskehitykseen ja rehottaviin spekulaatioihin liittyvät taloudelliset shokit aiheuttivat suurta vahinkoa maailman talousjärjestelmille 1920-luvulla. Nämä taloudelliset shokit yhdistettynä hallituksen tehottomiin toimiin johtivat massiivisen työttömyyden, deflaation ja markkinarakenteiden normaalin toiminnan yleiseen hajoamiseen suuressa osassa maailmaa. Yhdysvalloissa tämä taloudellinen romahdus johti aneemiseen vuosien kasvuun, kun taas Saksassa se vaikutti sosiaalisiin ja poliittisiin tapahtumiin, jotka tuhosivat Weimarin tasavallan.
Teoriat tällaisten taloudellisten katastrofien alkuperästä vaihtelevat suuresti. Karkean yksimielisen mielipiteen mukaan maltilliset taloustieteilijät väittävät, että ne johtuvat yleensä korjattavista epäonnistumisista peruskapitalistisessa talousmallissa, kuten markkinoiden ja pankkien virheellisestä valvonnasta tai epäonnistuneesta valuuttapolitiikasta. Muut taloustieteilijät, erityisesti Itävallan koulun markkinafundamentalistit, väittävät, että mikä tahansa sääntely järjestelmässä aiheuttaa nämä shokit häiritsemällä markkinamekanismeja. Vasemmiston taloustieteilijät väittävät yleensä, että taloudellinen romahdus on seurausta joko talouden syvästä epätasa -arvosta, jonka he väittävät vahingoittavan markkinoiden toimintaa, tai jopa marxilaisten ekonomistien tapauksessa kapitalistisen järjestelmän luonteesta.