Taloudellisen sääntelyn teoria on George Stiglerin kehittämä talousteoria. Sen tarkoituksena on selittää “tarjonta”, “kysyntä” ja valtion sääntelyvallan käytännön käyttö taloudessa. Stigler tutkii erityisesti erilaisia tapoja, joilla eri intressiryhmät voivat vaikuttaa ja käyttää hallituksen valtaa edistääkseen taloudellisia tarpeitaan. Teoriassa tarkastellaan myös yhteyttä suurten yritysten ja kuluttajien sääntelyn kysynnän välillä. Taloudellisen sääntelyn teoriassa todetaan, että kun näiden kahden ryhmän välillä syntyy konflikteja, suuret yritykset melkein aina voittavat, koska niillä on eri syistä paljon enemmän poliittista valtaa.
Stiglerin taloudellisen sääntelyn teoria pitää valtion sääntelyä hyödykkeenä itsessään, jollei sen “tarjonnan” ja “kysynnän” lakeja noudateta. Monet eri sidosryhmät aina suurista öljy -yhtiöistä pieniin ympäristöjärjestöihin ja kuluttajiin yleensä hakevat usein valtion sääntelyä. Tällaisen sääntelyn tarkoituksena on yleensä joko tarjota jonkinlaista hyötyä asianomaiselle eturyhmälle tai korjata se jonkin verran. Ryhmät, joilla on enemmän organisaatiovaltaa ja resursseja, pystyvät yleensä varmistamaan paremman hallituksen sääntelyn heidän edukseen.
Taloudellisen sääntelyn teorian mukaan suuryritykset pystyvät lähes aina varmistamaan edullisen sääntelyn pienemmille organisaatioille ja kuluttajille. Suuryrityksillä on enemmän resursseja työskennellä ja he pystyvät järjestämään tehokkaampia kollektiivisia liikkeitä. Pienemmät organisaatiot ja kuluttajat eivät yleensä järjestä niin paljon kollektiivisia toimia sen kustannusten ja suhteellisen pienien mahdollisten hyötyjen vuoksi.
Joitakin mahdollisia valtion sääntelyn menetelmiä tarkastellaan myös taloudellisen sääntelyn teoriassa. Kaksi ensisijaista menetelmää ovat suora tuki ja protektionistinen sääntely. Suora tuki tarjoaa lyhytaikaisia etuja, mutta se myös kannustaa uusia yrityksiä aloittamaan tietyn alan, mikä lisää kilpailua. Toisaalta protektionismi on tarkoituksellisesti muodostettu estämään pääsyä tietylle teollisuudelle. Tämä suojaa yrityksiä mahdollisesti kalliilta kilpailulta.
Talouden sääntelyn teoriaa koskeva kritiikki liittyy lähinnä sen suhteelliseen huomiotta jättämiseen sääntelyn tarjonnassa. Taloudellisen sääntelyn teoria keskittyy suurelta osin taloudellisen sääntelyn vaatijoiden motiiveihin ja menetelmiin. Sääntelyviranomaisilla on kuitenkin omat motiivinsa, jotka voivat saada heidät toimimaan eri tavalla kuin suuryritysten vaikutus. Yleensä sääntelyviranomaiset hakevat poliittista tukea ja haluavat uudelleenvalintaa, kampanjarahoitusta ja muita etuja. Joissakin tapauksissa pienempien organisaatioiden tai kuluttajien tukeminen voi tarjota näitä etuja, kun suuryritysten auttaminen ei.