Taantuma on maan bruttokansantuotteen (BKT) laskua alle 10%. Vähennyksen on kestettävä yli yksi peräkkäinen neljännesvuosi. BKT määritellään yksityisten menojen ja julkisten tavaroihin, palveluihin, työhön ja investointeihin liittyvien menojen summana.
Termit lama ja masennus sekoitetaan usein. Voidaan sanoa, että taantuma ei yleensä ole yhtä vakava kuin masennus. Taantuma ratkeaa nopeammin.
Kaikki eivät ole samaa mieltä talouden taantuman määrittämisestä, mutta useimmat voivat viitata useisiin tekijöihin, jotka voivat aiheuttaa taantuman. Hintoja voi laskea merkittävästi tai hinnat voivat nousta merkittävästi. Pudotus osoittaa, että ihmiset voivat käyttää vähemmän rahaa, joten BKT pienenee. Hintojen nousu voi myös vähentää sekä yksityisiä että julkisia menoja ja siten laskea BKT: tä.
Jotenkin on luonnollista, että maat kokevat lieviä taantumia. Tämä on yhteiskunnan sisäänrakennettu tai endogeeninen tekijä. Menot ja kulutus kasvavat ja vähenevät samoin kuin hinnat. Näiden satunnaisten menojen pudotusten lisäksi tarvitaan kuitenkin toinen tekijä taantuman aikaansaamiseksi. Yleensä jokin muuttuu nopeasti ja aiheuttaa hintojen jyrkän nousun tai laskun.
Viimeaikainen taantuma vuoden 2000 alussa johtui dot.com -teollisuuden äkillisestä laskusta. 1990 -luvulla tietoliikenneteollisuus oli ansainnut valtavia määriä rahaa ja alkoi ylittää odotuksensa tulevaisuuden kysynnän arvioinnissa. Yhtäkkiä aiemmin etsitty kysyntä oli paljon odotettua alhaisempaa, mikä johti joukko -irtisanomisiin, tuotannon vähenemiseen ja siten menojen vähenemiseen.
Dot.com -laskua pidetään “shokkina” BKT: ssä, joka voi laskea jyrkästi, jos tuote tai teollisuus vähenee tuotannossa ja menoissa. Vaikka dot.comin romahduksen aiheuttamaa taantumaa pidettiin päättyneenä vuoteen 2003 mennessä, sillä on kauaskantoisia seurauksia, jotka tuntuvat edelleen.
Ne, jotka ansaitsivat aluksi liikaa rahaa, voivat silti löytää itsensä työttömäksi. Teleyritykset vähentävät merkittävästi työpaikkoja, eikä alan työllisyysaste ole koskaan täysin palautunut. Teleyritykset leikkaavat myös kustannuksia ulkoistamalla tuotannon ulkomaille. Vaikka tämä ulkoistaminen on mahdollistanut joidenkin yritysten jatkaa toimintaansa, se jätti monille koulutuksen tiettyihin tehtäviin, joita he eivät enää voineet suorittaa.
Muut teollisuudenalat ovat kuitenkin sittemmin laajentuneet ja nostaneet BKT: tä. Joten taantuma on ohi, vaikka monet silti kokevat sen vaikutukset henkilökohtaisella tasolla. Taantuman määrittäminen “ohi” ei välttämättä johda positiivisiin taloudellisiin muutoksiin yksilön kannalta.
Esimerkiksi joskus taantumaa arvioidaan maan työttömyysasteen perusteella. Kun näin on ja ihmiset löytävät työpaikan, tulojen muutosten arvioimatta jättäminen voi saada talouden näyttämään tuottavammalta kuin se todellisuudessa on. Entisellä tietoliikennetyöntekijällä, joka työskentelee nyt Wal-Martilla, saattaa olla työpaikka, mutta tämä työ ei vastaa entistä korvausta. Joten taantuman vain yhden näkökohdan analyysiä ei pitäisi käyttää osoittamaan talouden elpymistä.