Talouskriisi on tila, jossa dramaattiset muutokset taloudessa aiheuttavat vakavia vaikeuksia kaikille kyseiseen talouteen liittyville. Vaikka termiä käytetään joskus viittaamaan muutoksiin yksilöiden omaisuuksissa tai jopa yrityksen alaspäin suuntautuvassa liikkeessä ja romahtamisessa, todellinen talouskriisi liittyy yleensä vakaviin muutoksiin kansallisessa tai jopa maailmantaloudessa. Tapauksia, kuten suurta lamaa, joka alkoi vuonna 1929 osakemarkkinoiden romahduksella, voidaan perustellusti kutsua talouskriisiksi.
Kaikille talouskriiseille on useita yhteisiä piirteitä. Yksi syy on työttömyysasteen nousu. Tämä johtuu usein taloudellisten tapahtumien ketjusta, joka pakottaa työnantajat joko keskeyttämään tai lopettamaan toimintansa kokonaan. Lopputuloksena on, että yhä useammat ihmiset ovat työttömiä, mikä puolestaan vaikuttaa entisestään tavaroiden ja palvelujen myyntiin ja johtaa uusiin lomautuksiin, koska yritykset eivät saa tuloja, jotka ovat tarpeen toiminnan ylläpitämiseksi ja työntekijöiden palkkaamiseksi. Talouskriisin aikana pankit voivat epäonnistua, yritykset kaatua ja asunnonomistajat joutuvat suuremmalla uhalla sulkeutua asuntolainojen maksamatta jättämisen vuoksi.
Talouskriisin aikana osakemarkkinoilla ja muilla sijoitusmarkkinoilla on todennäköisesti vakava taantuma. Kun yritykset alkavat epäonnistua, myös osakkeidensa arvo laskee ja kaupankäynti alkaa heikentyä, koska sijoittajat eivät voi purkaa osakkeitaan mistään hinnasta, vaikka ne olisivatkin vakavia tappioita alkuperäisestä sijoituksesta. Ei ole epätavallista, että tämäntyyppisessä kriisissä oleva valuutta devalvoituu, mikä puolestaan vain vaikeuttaa entisestään mahdollisuuksia talouden elpymiseen. Tyypillisesti ei ole sellaista taloudellista toimintaa, johon ei vaikuttaisi haitallisesti todellisen kriisin aikana.
Talouskriisi voi ilmetä monessa muodossa, mukaan lukien laman tai laman ajanjaksot, joihin sisältyy myös muita kysymyksiä, kuten rahoituskuplan puhkeaminen avainaloilla, valuuttakriisi tai jopa pankkikriisi, joka uhkaa heikentää pankkijärjestelmää yhdessä tai enemmän maita. Vaikka on olemassa monia esimerkkejä tällaisista kansallisista ja jopa maailmanlaajuisista tapahtumista, on edelleen olemassa useita erilaisia teorioita talouskriisin ennakoimisesta, hallinnasta ja lopulta voittamisesta. Tästä syystä useimpien analyytikkojen suosimaa yhtenäistä lähestymistapaa ei ole, vaikka usein on olemassa perusperiaatteita, joita monet kokevat voivansa soveltaa kriisin alkaessa.