Lyhyellä aikavälillä tarkoitetaan taloudellista käsitettä, joka viittaa ajanjaksoon, jonka aikana tuotantomäärä on välttämättä kiinteä, koska tuotantokapasiteettia ei ole mahdollista lisätä. Mikä tahansa ajankohta lyhyen aikavälin jälkeen on pitkä; tärkein seuraus on, että pitkällä aikavälillä tämä aika riittää tuotantokapasiteetin lisäämiseen. Sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä ovat tärkeitä käsitteitä perusteelliselle kysynnän ja tarjonnan analyysille ja siten markkinahintojen käyttäytymisen analysoinnille. Käsitteitä voidaan soveltaa yksittäiseen henkilöön, yritykseen, teollisuuteen, sektoriin tai koko talouteen.
Hinta-analyysin kannalta tarjonnan väheneminen tai kysynnän kasvu aiheuttaa hinnan nousun lyhyellä aikavälillä. Tämä johtuu siitä, että määritelmän mukaan tuottajilla ei ole tarpeeksi aikaa mukauttaa tuotantokapasiteettiaan. Pitkällä aikavälillä kapasiteettia voidaan kuitenkin säätää muuttuvien tarjonta- tai kysyntäolosuhteiden mukaisesti, jotta hinta voidaan palauttaa alkuperäiselle tasolle.
Jos esimerkiksi pakkanen tuhoaa sokerikasvin Brasiliassa, sokerin maailmanmarkkinahinta nousisi sillä kaudella, koska vain yksi sokerisato voidaan istuttaa joka kausi. Muiden toimitusalueiden tuotantokapasiteettia ei voida lisätä Brasilian tuotantokapasiteetin menetyksen kompensoimiseksi. Sokerin ostajat ympäri maailmaa nostavat hintaa varmistaakseen osan rajoitetusta tarjonnasta, ja hinta pysyisi korkeana seuraavaan kauteen saakka. Lyhyellä aikavälillä sokerin hinta nousee. Pitkällä aikavälillä hinta ensi kauteen mennessä palautetaan normaalille tasolle, kun Brasilia palaa tuotantoon.
Lyhyen aikavälin pituus vaihtelee uuden tuotantokapasiteetin asentamiseen tarvittavan ajan mukaan. Se puolestaan vaihtelee toimialasta toiseen. Tarvittava aika voi riippua kapasiteetin laajentamiseen tarvittavien resurssien määrästä ja luonteesta sekä sovellettavista toiminnallisista, sääntelyllisistä tai teknisistä rajoituksista.
Esimerkiksi yksittäinen kampaajakoulutus voi lisätä hänen valmiuksiaan nopeammin kuin yksi lääkärikoulutus. Toimistosiivousyritys voi lisätä tuotantokapasiteettiaan nopeammin kuin resurssiyhtiö, jonka on tutkittava ja löydettävä uusi resurssitalletus. Pöytävalmistaja voi lisätä tuotantokapasiteettiaan nopeammin kuin satelliittiyhtiö voi laukaista uuden satelliitin.