Tanabata -festivaali on suosittu japanilainen juhla, jota kutsutaan myös tähtifestivaaliksi tai toivefestivaaliksi. Juhlan uskotaan olevan peräisin kiinalaisesta Qi Xi -päivästä, ja sitä vietetään vuosittain seitsemännen kuun seitsemäntenä päivänä. Festivaali liittyy muinaiseen legendaan kahdesta erillisestä rakastajasta, joita pidetään samanlaisina kuin Romeo ja Julia.
Legendan mukaan rakastajista, jotka yleensä kuvataan kutojaksi ja cowboyiksi, tehtiin tähtiä, kun he eivät voineet olla yhdessä maan päällä. Tanabata -festivaalin yönä kaksi rakastajaa saavat yhdistyä ja ylittää Linnunradan galaksin ollakseen yhdessä. Tähtiä kutsutaan Orihimeksi ja Hikoboshiksi, ja ne on tieteellisesti nimetty Vegaksi ja Altairiksi.
Tarinalla on erityinen merkitys Japanissa, jossa velvollisuuksien estämä rakkaus on johdonmukainen teema legendoissa ja myytteissä. Vielä 20 -luvulle saakka avioliitot Japanissa järjestettiin usein perheiden toimesta poliittisen, sosiaalisen tai rahallisen hyödyn saamiseksi. Rakkauteen meneminen oli harvinaista, ja monet parit erosivat järjestelmän seurauksena. Tanabata-festivaali kunnioittaa rakkaus-otteluita ja edistää ajatusta siitä, että toiveet voivat toteutua.
Koska ne vastaavat päivämääriä, Tanabata -festivaali liittyi alun perin buddhalaiseen esi -isien muistopäivään, nimeltään Obon -festivaali. Sen jälkeen, kun tavat olivat levinneet suurelle yleisölle, festivaalit muuttuivat selvästi erilaisiksi. Nykyaikana Tanabata pidetään heinäkuussa, vaikka sen päivämäärä voi vaihdella kuukalenterin mukaan. Obon -festivaali järjestetään aina 15. elokuuta, koska se perustuu aurinkokalenteriin.
Yksi Tanabata -festivaalin tapa on toivepuiden tekeminen. Ihmisiä kannustetaan ostamaan erityisiä värillisiä papereita, joihin voi kirjoittaa toiveita tai runoja, jotka sitten taitetaan ja sidotaan bambupuiden ympärille. Salaisuuden varmistamiseksi bambu asetetaan läheiseen jokeen tai poltetaan festivaalin päätyttyä. Alun perin näiden toiveiden oli tarkoitus olla lisääntyneitä kykyjä tai kykyjä, mutta nykyään ne voivat olla mitä tahansa syvästi toivottuja toiveita.
Tanabata -festivaalia vietetään kaikkialla Japanissa, jossa on erilaisia karnevaaleja ja tapoja. Monilla alueilla järjestetään koristekilpailuja tai paraateja, ja joillakin on jopa kauneuskilpailuja kruunatakseen Miss Tanabatan. Erikoiskoristeet, kuten paperiset kimonot ja nosturit, ripustetaan pyytämään erityisiä siunauksia, kuten pitkää ikää tai hyvää liiketoimintaa. Värikkäät paperisirut koristavat katuja legendan kutojan käyttämien kangasnauhojen kunniaksi.
Loma on levinnyt suosioon Japanin ulkopuolelle, erityisesti San Pauloon, Brasiliaan. Tämä kaupunki, jossa on suuri japanilainen väestö, aloitti festivaalin kunnioittamisen vuonna 1979. Tanabata -festivaali järjestetään nyt joka vuosi heinäkuun ensimmäisenä viikonloppuna, ja se houkuttelee suuria väkijoukkoja paraateihinsa ja tanssin ja musiikin kulttuuriesityksiin.