Hapteeni on pieni molekyyli, joka ei voi toimia itsenäisesti antigeeninä, mutta stimuloi vasta -aineiden tuotantoa, jos se onnistuu löytämään kantajan sitoutumaan. Hapteenit osallistuvat useiden immuunivasteiden tuottamiseen, mikä tekee niistä immunologien kiinnostavan aiheen, ja niitä käytetään myös laboratoriotutkimuksissa ja tietyntyyppisissä diagnostisissa testeissä. Ihmiset ovat tutkineet näitä pieniä molekyylejä 1900 -luvun alusta lähtien.
Hapteenit tunnetaan myös epätäydellisinä tai osittaisina antigeeneinä, ja vaihtoehtoisia kirjoitusasuja ovat “hapteeni” ja “haptiini”. Termi “hapteeni” tulee kreikkalaisesta sanasta, joka tarkoittaa “sitoa” viitaten ajatukseen, että näiden molekyylien on sitoututtava muihin molekyyleihin voidakseen toimia. Näiden molekyylien on löydettävä proteiinimolekyylejä, jotka voivat toimia kantajina, jotta niistä tulee antigeeni, jonka immuunijärjestelmä pystyy tunnistamaan.
Klassinen esimerkki hapteenista löytyy myrkyllisestä tammesta. Kun ihmiset altistuvat myrkylliselle tammille tai vastaaville kasveille ensimmäistä kertaa, hapteeni pääsee iholle, hapettuu ja sitoutuu löytämiinsä proteiineihin. Immuunijärjestelmä tunnistaa hapteenin, kun se sitoutuu proteiiniin ja kehittää spesifisiä vasta -aineita, jotka reagoivat seuraavan kerran, kun keho altistetaan myrkytammille. Immuunivaste aiheuttaa klassisesti kutiavan punaisen ihottuman, joka voi olla melko epämiellyttävää.
Tutkijat ovat tehneet tutkimuksia löytääkseen molekyylityypit, joihin hapteenit sitoutuvat, jotta he voivat oppia lisää niistä. Tätä tutkimusta käytetään myös spesifisten antigeenien valmistuksessa laboratorioympäristössä, ja se voi olla hyödyllinen immuunimäärityksissä, jotka on suunniteltu testaamaan potilaan immuunijärjestelmää tai etsimään spesifisiä vasta -aineita ja antigeenejä, joita voi olla kehossa. Tuhansia hapteeneja on löydetty ja kartoitettu, ja useat hapteenien ja kantajien tietokannat ovat ihmisten saatavilla, jotka työskentelevät näiden molekyylien kanssa.
Hapteenien ymmärtäminen on osa laajempaa immunologiatutkimusta, immuunijärjestelmän tutkimusta ja sen toimintaa. Hapteenit ovat osa humoraalisen immuniteetin järjestelmää, joka pyörii vasta -aineiden kehittämisen ympärillä, jotka ovat oppineet tunnistamaan tiettyjä antigeenejä. Humoraaliseen koskemattomuuteen liittyvät prosessit voivat muuttua hyvin monimutkaisiksi, ja immuunijärjestelmän on tiedetty olevan liian innokas vasta -aineiden tuotannon suhteen ja kehittämässä vasta -aineita aineille, jotka eivät itse asiassa ole haitallisia, kuten maapähkinöissä esiintyvät proteiinit.