Henkilön, pienen ryhmän, yksittäisen tilanteen tai tietyn “tapauksen” tutkimusta kutsutaan tapaustutkimukseksi. Siihen kuuluu laaja tutkimus, mukaan lukien dokumentoitu näyttö tietystä ongelmasta tai tilanteesta – oireet, reaktiot, tiettyjen ärsykkeiden vaikutukset ja tutkimuksen jälkeen tehty johtopäätös. Tapaustutkimus voi osoittaa korrelaation kahden tekijän välillä riippumatta siitä, voidaanko syy -yhteys myös todistaa. Se voi kuulostaa monimutkaiselta, mutta se on todella yksinkertaista.
Esimerkiksi tapaustutkimus voi osoittaa, että lihavilla ihmisillä on taipumus juoda paljon ruokavaliota. Tämä tarkoittaisi, että ylipainoisuuden ja ruokavaliosoodan käytön välillä on korrelaatio tai yhteys. Kausaalista tekijää ei ole osoitettu, tai toisin sanoen ei ole tieteellistä näyttöä siitä, että ruokavalion soodan juominen todella aiheuttaa liikalihavuutta, vain, että näiden kahden välillä on yhteys.
Toinen tapaustutkimus voi osoittaa sekä syy- että korrelaatiotekijät. Jos tutkimukset ja todisteet osoittavat, että myös lihavilla ihmisillä on taipumus syödä enemmän lihottavia ruokia kuin laihempia ihmisiä, on tieteellistä tukea, että rasvan syöminen saa ihmiset painamaan. Ero syy- ja korrelaatiotekijöiden välillä on tärkeä tutkimuksessa, koska joskus tällaisia tutkimuksia käytetään tietyn lääkkeen, hoidon tai tuotteen mainostamiseen; tai osoittaakseen, että tietty tuote on epäterveellinen, vaarallinen tai sitä tulee käyttää varoen.
Tapaustutkimusta voidaan käyttää osoittamaan, että lääke on turvallinen suurimmalle osalle tiettyä väestöryhmää fyysisten todisteiden, haastattelujen ja havaintojen perusteella. Toisaalta samat resurssit voivat osoittaa, että lääke on vaarallinen tietyille väestöryhmille, mukaan lukien tietyt ikäryhmät. Tapaustutkimusta voidaan käyttää myös muiden tuotteiden tai palvelujen testaamiseen tai jopa sen päättämiseen, mikä liiketoimintamalli on kustannustehokkain.
Tapaustutkimus voi olla tärkeä työkalu tuotteen tehokkuuden ja turvallisuuden määrittämisessä. Riippuen siitä, kuka tekee tutkimuksen, yritys voi myös käyttää sitä keinona alentaa kilpailevien valmistajien väitteitä. Jos haluat tulkita paremmin tapaustutkimuksia, muista kiinnittää tarkasti huomiota tutkittuihin tekijöihin ja selvittää, ovatko ne korrelatiivisia, syy -seurauksia vai molempia.