Taphonomy on tutkimus kuoleman, hajoamisen ja säilymisen prosesseista. Tätä tieteiden aluetta hyödynnetään useilla aloilla paleobiologiasta rikostekniikkaan, ja se on rikas ja monipuolinen tutkimusala. Tafonomian opiskelijat tutkivat yleensä tafonomian aluetta, joka liittyy heidän kiinnostuksen kohteisiinsa, olivatpa ne sitten fossiiliprosesseja tai tapaa, jolla organismit hajoavat erilaisissa nykyaikaisissa ympäristöissä.
Termi “tafonomia” tarkoittaa kirjaimellisesti “hautaamislakia”, ja se on itse asiassa ikivanha tutkimusala. Ihmiset ovat pitkään olleet kiehtoneet kuolemasta ja rappeutumisprosesseista, ja monet tafonomian alkuvaiheen opiskelijat olivat kiinnostuneita löytämään tekniikoita lahoamisen hidastamiseksi tai pysäyttämiseksi. Esimerkiksi egyptiläiset harjoittivat laajoja palsamointitekniikoita, joiden tarkoituksena oli säilyttää kuolleiden ruumiit, kun taas buddhalaiset munkit tutkivat historiallisesti ihmisten raunioita erilaisissa rappeutumistiloissa pohtiakseen kuoleman luonnetta.
Paleobiologian ja arkeologian merkityksessä tafonomiaa käytetään tutkimaan, miten ja miksi organismeja säilytetään. Arkeologit ovat usein turhautuneita tiedon puutteesta tietyillä paikoilla verrattuna monenlaiseen esineiden kokoelmaan ja muihin, ja heidän tutkimuksensa ovat osoittaneet, miksi laajat esineet jäävät paikoin taakse ja katoavat toisista. Fossiilisia jäänteitä tutkivat ihmiset ovat myös kiinnostuneita tafonomiasta, koska he ovat uteliaita siitä, miksi fossiileja muodostuu ja kuinka fossiilisten tietueiden aukot syntyvät.
Oikeuslääketieteessä tafonomiasta voi tulla ratkaiseva osa tapauksen perustamista ja todistamista. Teknikot, jotka ovat erikoistuneet ihmisjäännösten rappeutumiseen, tuntevat laajasti erilaisiin hajoamiseen vaikuttaviin tekijöihin hyönteisten toiminnasta lämpötilaan, ja he voivat usein kertoa tietoa kuolemanhetkestä riippumatta siitä, siirrettiinkö kehoa ja kuinka kauan keho on ollut tietyllä sivustolla. Taphonomiaa käytetään myös tutkimaan esineiden järjestelyjä rikospaikalla, poistamaan todisteita ei-olennaisista tiedoista ja etsimään kuvioita ja vihjeitä.
Tafonisti voi käsitellä monenlaisia hajoamistyyppejä työssä, ja hän on usein hyvä laboratoriotyössä ja kenttätieteessä. On tärkeää, että tafonisti pystyy näkemään sivuston ennen sen häiritsemistä ja poimimaan tietoja sivuston tilasta ja siellä löydetyistä esineistä, ja hänen on myös voitava suorittaa testejä laboratoriossa kerätäkseen lisäinformaatio.