Tappavan voiman käyttö on silloin, kun yksi henkilö käyttäytyy väkivaltaisesti toista ihmistä vastaan tavalla, jonka tarkoituksena on aiheuttaa kuolema tai vakava ruumiinvamma. Tappava voima viittaa toimintaan, tekoon, jonka tarkoituksena on aiheuttaa vakavia vammoja tai kuolema ja johon voi usein liittyä aseen käyttö. Tappavan voiman käyttö voi olla laitonta, mutta tietyissä olosuhteissa, jotka vaihtelevat eri maissa, sitä voidaan pitää laillisena ja jos se johtaa kuolemaan, sitä voidaan kutsua perustelluksi murhaksi. Eri maissa, mukaan lukien Yhdysvallat, armeija ja lainvalvontaviranomaiset saavat oikeuden käyttää tappavaa voimaa tietyissä tilanteissa ja tietyissä olosuhteissa. Tavallisesti kansalaiset voivat myös käyttää tappavaa voimaa tietyissä, yleensä hyvin erityisissä olosuhteissa.
Tappava voima voi usein sisältää terien tai ampuma -aseiden käytön, joita käytetään joko vakavasti vahingoittamaan tai tappamaan toista henkilöä. Vaikka lait vaihtelevat maittain ja alueittain, on olemassa tilanteita, joissa tappavan voiman käyttö on yleisesti hyväksytty tai sitä voidaan puolustaa tarvittaessa. Sodan aikana sotilaat saavat tyypillisesti käyttää tappavaa voimaa vihollisen taistelijoita vastaan, vaikka väkivalta viattomia ja siviilejä vastaan on tyypillisesti laitonta ja voi olla peruste sotilastuomioistuimelle sotilasta vastaan.
Poliisit ja lainvalvontaviranomaiset saavat samoin käyttää tappavaa voimaa tietyissä tilanteissa, yleensä itsepuolustukseksi tai siviilien suojelemiseksi. Useimmissa maissa on myös lakeja, jotka säätelevät kuinka tappavaa voimaa voivat käyttää myös yksityiset kansalaiset. Esimerkiksi Yhdysvalloissa, vaikka eri osavaltioissa on erityisiä lakeja, yksityiset kansalaiset voivat yleensä käyttää tappavaa voimaa tietyissä olosuhteissa. Näitä ovat itsepuolustus, muiden puolustaminen ja vakavien tai väkivaltaisten rikosten ehkäisy.
Jotta tappavan voiman käyttö olisi hyväksyttävää puolustaessasi itseäsi tai kolmatta henkilöä hyökkääjältä, on oltava kohtuullinen uhka, että hyökkääjä käyttää tappavaa voimaa. Tämä voi sisältää murhayrityksen tai hyökkääjän tappavan aseen käytön. Tyypillisesti vastaajan, joka väittää, että kuolema oli oikeutettu murha, on täytynyt tuntea välitön uhka vakavasta ruumiinvammasta tai kuolemasta joko itselleen tai muille vastaajan ympärillä oleville.
Joillakin alueilla tappavaa voimaa voidaan käyttää myös sellaista henkilöä vastaan, joka on laittomasti jonkun toisen omaisuudessa väkivaltaisen rikoksen aikana ja jota ei muuten voida kohtuudella pakottaa poistumaan. Tämä vaatii usein myös välittömän vaaran tunteen henkilölle tai jollekin toiselle, jotta asia voidaan perustella oikeutetuksi murhaksi. Väkivaltaiset rikokset, kuten tuhopolttoyritys, voivat olla perusteena tappavan voiman käytölle kiinteistön laillisen omistajan toimesta, koska se voi olla todellinen uhka itselleen tai muille lähiympäristössä oleville.