“Tarinakaari” on kirjallinen termi, joka viittaa kerronnan juoni tai osajuoni. Se voi käsittää koko tarinan tai muodostaa vain yhden elementin paljon pidemmässä kerronnassa. Kuten mikä tahansa juoni, se sisältää asennuksen, lisääntyvän konfliktin ja jonkinlaisen ratkaisun. Ilmausta ”tarinakaari” käytetään laajalti käsikirjoituskonferensseissa sekä keskustelussa tuloksena olevista elokuvista ja televisio -ohjelmista. Tarinakaaria esiintyy erityisesti jatkuvissa sarjasarjoissa, kuten parhaassa TV-sarjassa, saippuaoopperoissa ja sarjakuvissa.
Juoni on tarinan perusrakenne, mukaan lukien tapahtumat, joita hahmot kohtaavat, ja haasteet, jotka heidän on kohdattava. Pidemmissä kerronnoissa voi olla useita juonia, jotka tapahtuvat peräkkäin; monimutkaisemmissa tarinoissa voi esiintyä useita tarinoita samanaikaisesti. Yksittäistä juonilankaa monimutkaisemmasta kerronnasta kutsutaan joskus tarinakaareksi. Termi sai alkunsa Yhdysvalloista 1980-luvun lopulla, ja sitä käytettiin alun perin keskustellakseen pitkäkestoisista parhaista televisiodraamoista, kuten Hill Street Blues ja Wiseguy. Molemmissa sarjoissa oli suuria hahmoja ja pitkiä tarinakaaria, jotka sisälsivät useita jaksoja.
Tarinan kaari, kuten mikä tahansa kertova juoni, vie hahmon tai hahmoryhmän dramaattisen tilanteen läpi. Yksinkertaisimmassa muodossaan tämä dramaattinen tilanne synnyttää jonkinlaisen konfliktin tai haasteen ja vie hahmot konfliktin yhä vaikeammilta tasoilta ennen kuin se ratkaistaan lopulta tavalla, joka muuttaa tai ohjaa hahmoja. Tämä päätös saattaa vaikuttaa muihin vaikuttaviin tarinakaariin tai ei. Sana “kaari” viittaa kaarevaan geometriseen muotoon; sateenkaari on esimerkki kaaresta. Muotoa käytetään usein tarinoiden ehdottamiseen, ja suurin osa edustaa eskaloituvaa konfliktia ja matalat kohdat molemmissa päissä viittaavat kokoonpanoon ja ratkaisuun.
“Tarinakaareen” liittyvä termi on “merkkikaari”. Tämä kuvaa muutosta ja kasvua, jonka tietty hahmo kokee yhden tai useamman tarinan aikana. Naiivi hahmo voi esimerkiksi muuttua maailmallisemmaksi ja kokeneemmaksi tai synkkä hahmo voi muuttaa sydäntään. Jopa lyhytmuotoisissa tarinoissa, kuten tilannekomedia, voi olla useita tarina- tai hahmokaaria. Yleinen esimerkki on sitcom -perheen aikuisten hahmojen osallistuminen yhteen tarinakaareen, kun lapset osallistuvat toiseen.
Sarja -televisiossa useat kirjoittajat voivat työskennellä useiden käsikirjoitusten parissa samanaikaisesti. Viestinnän helpottamiseksi tuottajat ja käsikirjoittajat merkitsevät usein eri tarinakaaret samaan käsikirjoitukseen kuin “A -juoni”, “B -juoni” ja niin edelleen. Kriitikot, fanit ja viihdetoimittajat tuntevat nämä termit ja käyttävät niitä joskus kritiikissä tai suosittujen ohjelmien online -keskusteluissa. Nykyaikaisissa amerikkalaisissa sarjakuvissa tarinakaaret sisältävät usein useita sarjakuvia tai sarjakuvia; koko kaari julkaistaan myöhemmin kirjan muodossa kokoelmana.