Osana hormonitoimintaa tärkein lisämunuaisen toiminta on tuottaa ja erittää hormoneja. Jokainen lisämunuainen voidaan ajatella kahdeksi erilliseksi rauhaseksi. Lisämunuaisen ydin erittää ensisijaisesti adrenaliinia, joka tunnetaan myös nimellä adrenaliini, joka valmistaa kehoa niin kutsuttuun lento- tai taisteluvasteeseen. Lisämunuaisen kuori tuottaa luokan hormoneja, joita kutsutaan steroideiksi, jotka vapautuvat vastauksena tiloihin, kuten ahdistuneisuuteen tai heikentyneeseen ruoan tarjontaan. Nämä hormonit auttavat kehoa selviytymään stressaavista tilanteista, mikä on tärkeä lisämunuaisen toiminta.
Lisämunuaisen ytimessä esiintyvä adrenaliinin ja noradrenaliinin tuotanto on merkittävä lisämunuaisen toiminta. Epinefriinillä on useita rooleja kehon valmistautumisessa vaarallisiin tilanteisiin. Se saa sydämen pumppaamaan enemmän verta luustolihaksiin ja vähentää verenkiertoa elimiin, jotka eivät osallistu liikuntaan. Resurssien siirtäminen lihaksiin vapaaehtoisen valvonnan alla valmistaa kehon fyysiseen harjoitteluun, johon voi kuulua taistelua tai pakenemista. Epinefriini vapauttaa myös joitain kehon rasvavarastoja tarjoamaan ylimääräistä energiaa tällaisissa tilanteissa.
Norepinefriiniä tuotetaan pienempiä määriä kuin epinefriiniä. Se on itse asiassa epinefriinin edeltäjä, mutta sillä on samanlaisia vaikutuksia. Tapauksissa, joissa adrenaliinia kutsutaan adrenaliiniksi, noradrenaliinia voidaan kutsua noradrenaliiniksi.
Lisämunuaisen kuorella on hieman erilainen lisämunuaisen toiminta. Se tuottaa kolmenlaisia hormoneja, jotka kaikki ovat steroideja. Näitä kutsutaan glukokortikoideiksi, mineralokortikoideiksi ja androgeeneiksi.
Glukokortikoideilla on useita vaikutuksia tulehdukseen, aineenvaihduntaan ja kehitykseen. Tärkein glukokortikoidi on kortisoli. Stressitilanteissa kortisoli ohjaa lihaksia ja elimiä käyttämään proteiineja ja rasvoja energiaksi tavallisemman glukoosin sijaan. Tämä säästää glukoosia aivoille, mikä on ylivoimaisesti tärkein polttoaine. Kortisoli myös vähentää tulehdusta ja on samanlainen kuin lääke kortisoni. Kortisoni alentaa yliaktiivista tulehdusvastetta autoimmuunisairauksissa.
Mineralokortikoideista aldosteronia tuotetaan eniten. Tämä hormoni vapautuu vastauksena verenpaineen laskuun, joka ilmenee verenvuototapauksissa. Se auttaa myös kehoa säästämään vettä esimerkiksi ripulissa, mikä rajoittaa nestehukkaa.
Androgeeneinä tunnetut lisämunuaiskuoren hormonit edistävät toissijaisia ominaisuuksia seksuaalisessa kehityksessä. Naisilla tämä johtaa osittain kehon karvojen kehittymiseen ja vaikuttaa seksuaaliseen käyttäytymiseen. Miehillä tämä lisämunuaisen toiminta on paljon vähemmän tärkeä, koska tärkeimmät androgeenit ovat kiveksen tuottamia.