Tarvehierarkia on psykologinen teoria, joka liittyy ihmisen motivaatioon. Sen ehdotti amerikkalainen psykologi Abraham Maslow vuonna 1943. Maslow’n motivaatiotutkimus perustui älykkäisiin, psykologisesti vakaisiin yksilöihin; hän halusi valita älykkäimmät, menestyneimmät ja terveimmät ihmiset tutkimuksensa kohteiksi. Itse tarvehierarkia edustaa tarpeita, joita ihmiset kokevat tärkeysjärjestyksessä; sitä kuvataan usein pyramidina, jonka pohjalla on tärkeimmät tarpeet.
Hierarkian pyramidisen esityksen neljää alinta tasoa kutsutaan “puutetarpeiksi”, koska yksilö kärsii fyysisesti tai psyykkisesti, jos niitä ei täytetä. Fysiologiset tarpeet muodostavat ensimmäisen tason alhaalta ja sisältävät perustarpeet, jotka ylläpitävät elämää ja johtavat lisääntymiseen. Fysiologisiin tarpeisiin kuuluvat hengitys, syöminen ja nukkuminen. Maslow’n mukaan terveen yksilön kaikkien muiden tarpeiden tulisi olla alisteisia fysiologisille perustarpeille.
Tarvehierarkian toinen taso sisältää turvallisuuden tarpeet. Halu terveyteen, vakituiseen työhön, suojelu muilta ja ympäristöltä sekä taloudellinen vakaus ovat turvallisuuden tarpeita. Sosiaaliset tarpeet muodostavat hierarkian kolmannen tason; ystävyys, hyväksyminen, perhe ja seksuaalinen läheisyys ovat kaikki sosiaalisia tarpeita. Sosiaaliset tarpeet on yleensä alistettu turvallisuustarpeille, jotka ovat alisteisia fysiologisille tarpeille.
Henkilökohtainen arvo ja arvostus on tarvehierarkian neljäs taso. Ihmiset haluavat tuntea itsensä tärkeiksi ja arvostetuiksi ja yleensä kärsivät, jos eivät. Itsetunto ja itsekunnioitus ovat erittäin tärkeitä tämän tason näkökohtia; ilman niitä terve yksilö ei voi edetä puutteen tarpeiden yli hierarkian viidennelle ja viimeiselle tasolle.
Hierarkian viidenteen tasoon viitataan itsensä toteutumisena, ja siihen liittyy henkilökohtaista kehitystä, kasvua ja tarkoitusta. Kun joku on täyttänyt kaikki muut tarpeensa, hän voi vapaasti käyttää suurinta potentiaaliaan ja pyrkiä kehittämään itseään mahdollisimman korkealle murehtimatta sellaisista asioista kuin ruoka, vakuutus, sopeutuminen ja tuntea itsensä tärkeäksi. Vasta kun puutetarpeet on täytetty, voidaan jatkuvasti pyrkiä itsensä toteuttamiseen.
Elämänsä lopussa Maslow selitti tarpeiden hierarkian viimeisen tason, joka ei usein sisälly hierarkian nykyaikaisiin esityksiin. Hän kutsui tätä tasoa itsensä ylittämiseksi. Itsensä ylittäminen on hengellisen oivalluksen ja valaistumisen tila, jota pidetään usein liian epätieteellisenä sisällytettäväksi hänen vakavaan psykologiseen työhönsä.