Yhdenvertaista suojelua koskeva lauseke on osa Yhdysvaltojen perustuslain 14. tarkistusta, jonka mukaan valtiot eivät voi “kieltää keneltäkään [heidän] lainkäyttövaltaansa kuuluvalta henkilöltä lakiensa yhtäläistä suojaa”. Tämän lausekkeen tarkoituksena on estää sellaisten valtioiden syrjivien lakien hyväksyminen, jotka kieltävät yhtäläiset oikeudet ihmisille samanlaisissa olosuhteissa, mutta eri luokkiin. Jos esimerkiksi valtio antaa lain, jonka mukaan sosiaalietuuksia maksetaan vain valkoisille ihmisille, kyseinen laki katsotaan pätemättömäksi, koska se syrjii rodun perusteella.
14. muutos hyväksyttiin vuonna 1868, sisällissodan välittömässä ajassa. Yksi sen motiiveista oli sarja “mustia lakeja”, jotka annettiin eteläisissä osavaltioissa vastauksena vapautumiseen. Nämä lait kielsivät mustilta amerikkalaisilta mahdollisuuden omistaa omaisuutta tai yrityksiä ja rajoittivat myös useita muita laillisia oikeuksia. Vastauksena liittohallitus päätti, että sen lisäksi, että suojellaan ihmisiä liittovaltion tasolla tapahtuvalta syrjinnältä, on myös velvollisuus varmistaa, että osavaltiot eivät syrji.
Tämä laki ei tarkoita sitä, että kaikkia Yhdysvalloissa kohdellaan tasa -arvoisesti. Tasa -arvolausekkeen testeissä on todettu, että valtiot antavat jatkuvasti syrjiviä lakeja, mutta näillä laeilla on järkevä perusta. Ikärajojen rajoittaminen, jolloin ihmiset voivat ajaa, juoda, osallistua armeijaan ja harjoittaa muuta toimintaa, ovat kaikki esimerkkejä laeista, jotka läpäisivät järkevän perustestin.
Jos uskotaan, että lailla ei ole järkevää perustaa ja se saattaa mahdollisesti rikkoa yhdenvertaista suojelua koskevaa lauseketta, sitä valvotaan tiukasti. Tavoitteena on selvittää, syrjitäänkö laki samankaltaisissa olosuhteissa olevia ihmisiä luokan perusteella. Siten joku, joka haastaa, miksi valtion etuja tarjotaan vammaisille eikä ei-vammaisille, ei todennäköisesti voita, koska nämä kaksi ryhmää ovat selvästi eri olosuhteissa. Jos työkyvyttömyysetuuksia myönnettäisiin kuitenkin vain tietyn rodun, uskonnon tai sukupuolen henkilöille, saattaa olla syytä haastaa yhdenvertaisen suojelun lauseke.
Amerikkalaisen oikeuskäytännön kehittyessä myös tasa -arvolauseke on kehittynyt. Kansalaisoikeusliike johti radikaaliin muutokseen lain tulkinnassa ja pyrki lopettamaan käsitteet, kuten “erilliset mutta tasa -arvoiset”. Näkemykset amerikkalaisissa tuomioistuimissa muuttuvat edelleen amerikkalaisen yhteiskunnan mukana. Valtion lakien merkittävät haasteet vaativat säännöllisesti tasa -arvolauseketta, mikä toisinaan luo ennakkotapauksia tulevaisuutta varten.