Taudin hävittäminen tapahtuu, kun tietyn tartuntataudin tartuntatapaukset ympäri maailmaa vähenevät nollaan. Hävittämisen jälkeen ihmisen väliintulo ei ole tarpeen, jotta muut eivät joutuisi sairauteen. Jos interventio on edelleen tarpeen, todellista hävittämistä ei ole vielä tapahtunut. Hävittäminen on tahallinen prosessi; terveydenhuollon ammattilaiset ympäri maailmaa tekevät yhteistyötä ja pyrkivät keskittämään taudin ilmaantuvuuden tyhjäksi, jotta se ei voi enää vaikuttaa muihin. Taudin hävittäminen sekoitetaan usein taudin eliminointiin, jossa taudin esiintyvyys tietyllä alueella vähenee nollaan.
Taudin hävittäminen on uskomattoman vaikea prosessi, kun otetaan huomioon useimpien tautia aiheuttavien tekijöiden laaja ja nopeasti toistuva luonne. Toistaiseksi ainoa tauti, joka on koskaan onnistuneesti hävitetty maapallolta, on isorokko, uskomattoman tappava virusinfektio, joka on ainutlaatuinen ihmisille. Erittäin tehokkaat rokotusmenetelmät suojaavat ihmisiä tarttumasta virukseen. Ilman isäntiä tartuttamaan virus ei voinut ylläpitää itseään ja isorokon maailmanlaajuinen esiintyvyys laski nollaan. Huolimatta valvotussa laboratoriossa tutkimustarkoituksiin pidettyjen eristettyjen näytteiden lisäksi isorokkoa aiheuttavat virukset on onnistuneesti ja täysin hävitetty.
On kolme päätekijää, joiden on oltava läsnä, jotta sairaus voidaan katsoa hävitettäväksi. Jotta taudin hävittäminen tapahtuisi, on oltava tapa lopettaa taudin leviäminen ihmisten välillä, jotta tartunta ei voi levitä vapaasti henkilöltä toiselle. On myös oltava tarkka tapa diagnosoida yksilöitä; hävittämistä ei voida todentaa, jos asianmukaisia diagnostisia tekniikoita ei ole olemassa. Lopuksi sen on oltava ihmisen sairaus, joka ei voi selviytyä muissa eläimissä tai ulkoisessa ympäristössä, koska se ei yksinkertaisesti ole elinkelpoinen hävittämään tautia, jota voi esiintyä missä tahansa määrin organismeja tai missä tahansa ulkoisessa paikassa.
Nämä kriteerit ovat vain muutamia niistä monista tekijöistä, jotka ovat tarpeen taudin täydelliseksi hävittämiseksi. Taudin hävittämisyrityksen onnistuminen edellyttää myös monia taloudellisia, sosiaalisia ja poliittisia tekijöitä. Yhteistyö on erittäin tärkeää – hävittäminen ei yksinkertaisesti ole mahdollista ilman hallitusten, terveydenhuollon tarjoajien ja asianomaisten ihmisten täydellistä omistautumista. Sairauksien hävittäminen on myös erittäin resursseja vaativaa, koska tutkimus, rokotteet ja muut lääkkeet ovat yleensä melko kalliita. Resurssien, työvoiman ja poliittisen tuen sitoutuminen maailmanlaajuisesti on välttämätöntä, jotta edes yhden sairauden vaikutukset poistettaisiin ihmiskunnalta.