Taustakäsittely voidaan parhaiten määritellä sen toiminnan perusteella. Se yksinkertaisesti suorittaa tehtäviä tietokoneen taustalla, kun taas tietokoneen käyttäjä suorittaa toimintoja tietokoneen etualalla. Esimerkiksi taustakäsittelyssä tietokoneen käyttäjä voi aktiivisesti käsitellä yhtä sovellusta näppäimistöllä ja tietokoneen näytöllä samalla kun erillisiä toimintoja suoritetaan samanaikaisesti ja taustalla. Monissa tapauksissa taustaprosessit toimivat täysin itsenäisesti, eikä käyttäjä edes tiedä, että prosessit suoritetaan.
Tietojen käsittely minkä tahansa tietokoneen taustalla on olennainen osa tietokoneen toimintaa. Taustat voivat olla korkean prioriteetin, saman tason prioriteetin tai matalan tason prioriteetteja verrattuna sovellukseen, jonka käyttäjä käyttää näytöllä. Niin kauan kuin taustan käsittely suoritetaan hyväksyttävän ajan kuluessa eikä se häiritse käyttäjän toimintaa tai tietokoneen yleistä toimintaa, sitä voidaan pitää onnistuneena.
Yksi suosittu esimerkki taustan käsittelystä on tavallinen tulostin. Kun tietokoneen käyttäjä kirjoittaa tekstinkäsittelyohjelmalla asiakirjan, tallentaa sen ja käskee tietokoneen tulostamaan sen, komento siirretään tulostimelle tietokoneen taustaprosessien avulla. Tämä toiminta tapahtuu riippumatta siitä, mitä tietokoneen käyttäjän näytöllä tapahtuu. Itse asiassa tietokoneen käyttäjä voi jatkaa asiakirjan muokkaamista, avata ja kirjoittaa uuden asiakirjan tai työskennellä kokonaan uudessa sovelluksessa, kun tietokone on mukana taustan käsittelyssä.
Tietokoneen käyttäjän ja taustaprosessien välisen vuorovaikutuksen puuttumista ei pidä ymmärtää väärin siten, että prosessit ovat merkityksettömiä. On olemassa tiettyjä taustaprosesseja, jotka ovat yhtä tärkeitä kuin sovellukset, joiden kanssa on vuorovaikutuksessa etualalla. Joillakin tietokoneilla on mahdollisuus priorisoida tehtävät ja säätää, kuinka paljon energiaa kullekin kuluu. Yleensä taustaprosessi on kuitenkin suhteellisen alhainen prioriteetti ja sillä on minimaalinen tuotos.
Taustaprosessit voidaan yleensä luokitella joko demoneiksi tai laskentatehtäviksi. Keskimääräinen tietokoneen käyttäjä tuntee enemmän demoneiden työtä, koska ne auttavat huolehtimaan tavallisista toiminnoista, kuten sähköpostin siirtämisestä, verkkosivujen näyttämisestä ja ajan synkronoinnista. He eivät ole vuorovaikutuksessa käyttäjien kanssa, vaan ohjelmien tai muiden verkon tietokoneiden kanssa. Ne käyttävät hyvin vähän muistia eivätkä aiheuta suurta vaurioita suorittimen käyttöön, joten tietokoneen käyttäjät voivat työskennellä koneella vuosikausia ymmärtämättä, että nämä prosessit ovat olemassa ja tosiasiallisesti tapahtuvat, kun he keskittyvät tietokoneen etualalla olevaan tehtävään.