Säteily on läsnä, yleensä alhaisella tasolla, lähes kaikkialla ympäristössä; Tämä laajalle levinnyt säteily tunnetaan taustasäteilynä, eikä se yleensä ole haitallista elämälle. Ympäristön säteily on suurimmaksi osaksi täysin luonnollista ja tulee luonnollisista ympäristölähteistä eikä ihmisten toimista. Maankuoressa on radioaktiivisia aineita, joista jotkut jopa sekoittuvat maaperään pieninä määrinä. Radioaktiivisia kaasuja on myös ilmassa pieniä määriä; nämä kaasut tulevat yleensä myös Maasta. Ihmiskehosta löytyy jopa pieniä määriä radioaktiivisia aineita.
Säteily on prosessi, jonka kautta yksi esine vapauttaa energiaa ja toinen absorboi sen. Monissa tapauksissa tämä on vaaraton prosessi, ja sitä tapahtuu valtavasti koko ajan. Ionisoivaa säteilyä syntyy, kun esineestä vapautuvat subatomiset hiukkaset ovat riittävän energisiä poistamaan elektroneja toisessa esineessä olevista atomeista; tämä voi olla haitallista. Ionisoiva säteily tulee ydinaseista ja ydinvoimalaitoksista.
Maassa ja maapallolla on monia taustasäteilyn lähteitä, joista suurin osa maapallon eliöistä, mukaan lukien ihmiset, kuluttaa vähän haitallisia vaikutuksia. Taustasäteily voi tulla myös avaruudesta kosmisten säteiden muodossa. Monet ilmakehään tunkeutuvista kosmisista säteistä tulevat auringosta, vaikka on myös paljon kauempia lähteitä, jotka lähettävät myös kosmisia säteitä. Tällaiset säteet eivät yleensä ole haitallisia, mutta pitkäaikainen altistuminen voi johtaa iho -ongelmiin.
Suuri osa ilmakehässä olevasta taustasäteilystä on olemassa, koska radioaktiivinen radonkaasu pääsee ilmakehään sen lähteestä maankuoreen. Sitten se kiinnittyy erilaisiin ilmassa oleviin hiukkasiin, jotka voivat olla haitallisia suurina määrinä. Esimerkiksi uraanikaivostyöläisten tiedetään saavan keuhkosyövän radonaltistuksen vuoksi. Radonilla on myös sanottu olevan joitain lääketieteellisiä ja terapeuttisia käyttötarkoituksia, vaikka ne ovat kiistanalaisia, koska merkittäville kaasumäärille altistumisesta aiheutuvat riskit ovat kiistanalaisia.
Vaikka suurin osa taustasäteilystä on peräisin luonnollisista ympäristölähteistä, pieni osa ympäristön säteilystä johtuu ihmisen toiminnasta tieteessä ja teollisuudessa. Pienet lähteet, kuten radioluminesoivat maalit, edistävät taustasäteilyä vain vähäisessä määrin. Ydinaseiden käyttö ja testaus ovat kuitenkin johtaneet maailmanlaajuisen taustasäteilyn lisääntymiseen. Ydinvoimalaitokset edistävät myös ympäristön säteilyä, samoin kuin ydinpolttoaineiden kierrätys. Jopa radioaktiiviset lääkinnälliset laitteet, kuten röntgenkuvat, vaikuttavat pienessä määrin taustasäteilyn tasoon.