Komplementtijärjestelmä on osa kehon immuunijärjestelmää ja koostuu sarjasta proteiinimolekyylejä, jotka aktivoivat toisiaan sarjassa, joka tunnetaan kaskadina. Komplementtijärjestelmän proteiineja on veressä ja kehon kudoksia ympäröivässä nesteessä. Kun taudinaiheuttaja, kuten haitallinen mikro -organismi, pääsee kehoon, komplementtijärjestelmä laukeaa ja proteiinit aktivoivat toisiaan yhdellä kolmesta reitistä. Näitä kutsutaan klassiseksi komplementtireitiksi, vaihtoehtoiseksi komplementointireitiksi ja lektiinireitiksi. Komplementtijärjestelmän toiminta peittää patogeenit, jotta kehon immuunisolut voivat kohdistaa ne helpommin, ja tuhoaa aktiivisesti niitä, jotka ovat jo kiinnittyneet vasta -aineisiin.
Immuunijärjestelmässä elimet, kudokset ja solut toimivat yhdessä puolustaakseen kehoa haitallisilta organismeilta ja muilta sairauksia aiheuttavilta aineilta. Komplementtijärjestelmä on osa synnynnäistä immuunijärjestelmää, jota kutsutaan synnynnäiseksi. Tämä eroaa adaptiivisesta immuunijärjestelmästä, joka tulee toimintaan, kun mikrobi tunnistetaan edellisen hyökkäyksen jälkeen.
Komplementtijärjestelmä voidaan aktivoida, kun vasta -aineet, jotka ovat immuunijärjestelmän solujen tuottamia proteiineja, sitoutuvat mahdollisesti haitallisiin aineisiin tai antigeeneihin. Nämä antigeenit voivat olla proteiineja, jotka ovat läsnä yksisoluisen bakteerin pinnalla. Kun vasta -aineet kiinnittyvät antigeeneihin, tämä voi aktivoida komplementtijärjestelmän klassisen reitin. Lektiinireitti ja vaihtoehtoinen komplementtireitti aktivoidaan eri menetelmillä.
Klassisella reitillä osa ensimmäisestä komplementtiproteiinista, joka tunnetaan nimellä C1, sitoutuu vasta -aineeseen, joka on kiinnittynyt bakteerin pinnalla olevaan antigeeniin. Tämä sitoutuminen aktivoi C1: n toisen osan, josta tulee entsyymi, joka kykenee jakamaan puoleen C2- ja C4 -tunnetuista komplementtiproteiineista. Sitten C4: n aktiivinen osa sitoutuu bakteerin pintaan ja C2: n aktiivinen osa kiinnittyy siihen. Tämä C2: n ja C4: n osien yhdistelmä toimii myös entsyyminä, joka hajottaa seuraavan komplementtiproteiinin, C3.
Osa C3: sta sitoutuu solun pintaan, mikä tekee siitä houkuttelevamman fagosyyteinä tunnetuille immuunisoluille, kun taas osa sitoutuu C5: een, mikä auttaa muita komplementaarisia proteiineja aktivoimaan sen. C5 halkeaa ja muodostaa kalvon hyökkäyskompleksin yhdessä C6: n, 7: n ja 8: n kanssa. Kalvon hyökkäyskompleksi mahdollistaa C9 -komplementtiproteiinien muodostaa putken, joka luo kanavan bakteerisolukalvon läpi. Vesi imeytyy soluun ja se murtuu tuhoamalla bakteerin.