Bruttokansantuote (BKT) mittaa maan sisällä tuotettujen tavaroiden ja palvelujen kokonaisarvoa tietyn ajanjakson aikana, yleensä vuoden. BKT on taloustieteilijöille arvokas tieto, koska se toimii reaalimaailman indikaattorina maan taloudellisesta terveydestä. Talouden teoreettisempaa mittausta varten taloustieteilijät voivat myös harkita täystyöllisyyden BKT: tä. Tämä edustaa BKT: n potentiaalista arvoa, kun kaikki resurssit, mukaan lukien kaikki työ ja materiaalit, käytetään mahdollisimman tehokkaasti. Koko työllisyyden BKT: tä voidaan kutsua myös potentiaaliseksi tai kapasiteetin BKT: ksi.
Todellisessa maailmassa BKT saavuttaa harvoin täystyöllisyyden BKT: n tason. Näiden kahden arvon välinen ero tunnetaan bruttokansantuotteena. Taloustieteilijät uskovat, että vapaassa markkinataloudessa BKT -kuilu voi olla olemassa vain lyhyellä aikavälillä. Pitkällä aikavälillä sekä kuluttajat että yritykset mukauttavat osto- ja tuotantotapojaan niin, että täystyöllisyyden BKT toteutuu.
Tässä teoriassa on kuitenkin useita ongelmia. Ensimmäinen on se, että taloustieteilijät ovat eri mieltä täystyöllisyyden määritelmästä. Jotkut väittävät, että tämä tila ilmenee, kun työttömyysaste on nolla, kun taas toiset uskovat, että se voi olla jopa 10 tai 15 prosenttia ja silti luonnehtia täystyölliseksi.
Tämä ero johtuu siitä, että työttömyyttä on kahdenlaisia. Kitkatyöttömyys on väliaikaista, ja sitä esiintyy, kun ihmiset ovat töiden välissä ja etsivät aktiivisesti uutta. Vaikka nämä ihmiset sisältyvät lyhyen aikavälin täystyöllisyyden BKT-määrityksiin, rakenteellista työttömyyttä ei oteta huomioon. Rakenteellinen työttömyys viittaa niiden ihmisten prosenttiosuuteen, jotka eivät tee työtä riippumatta talouden tilasta, joko siksi, että he eivät halua tai eivät fyysisesti kykene. Kun otetaan huomioon, että jotkut näistä ihmisistä voisivat edistää taloutta ja parantaa taloudellista tehokkuutta, jotkut teoreetikot väittävät, että täystyöllisyyden BKT ei voi koskaan syntyä, elleivät kaikki ihmiset työskentele osaamistasonsa mukaisissa tehtävissä.
1960 -luvulla taloustieteilijä Arthur Okun kehitti teorian, jota käytetään työttömyysasteen ja BKT -kuilun suhteuttamiseen. Okunin lain mukaan työttömyysasteen jokainen prosentin nousu johtaa kahden prosentin kasvuun BKT-kuilussa. Vaikka muut tutkijat ovat esittäneet muunnelmia tästä aiheesta, Okunin laki toimii edelleen laajalti käytettyä vertailuarvoa tai sääntöä tai peukaloa niille, jotka tutkivat työllisyyden ja BKT: n muutosten suhdetta.