TCP/IP -liitäntää käytetään kahden tietokoneen välisessä viestinnässä. Pistorasiassa on IP -osoite (Internet Protocol) sekä isäntä tai portti, jota tietokoneet käyttävät tietojen lähettämiseen. Kaikki lähetykseen osallistuvat sovellukset käyttävät pistorasiaa tietojen lähettämiseen ja vastaanottamiseen.
TCP/IP -pistorasian tarkoituksena on tunnistaa tietokoneen tai verkkopalvelimen ainutlaatuinen IP -osoite ja sen porttinumero. Portin numeroihin viitataan joskus isäntinä, ja ne kertovat vastaanottavalle tietokoneelle minne lähettää pyydetyt tiedot. Yhdessä IP -osoite ja portin numero muodostavat pistorasian.
Porttiosoite on sen portin numero, jota käytetään tietojen lähettämiseen ja vastaanottamiseen. Jokaisessa tietokonelaitteessa on useita portteja, joita se käyttää viestinnän lähettämiseen ja vastaanottamiseen. Koska jotkin näistä porteista voivat olla tiettyjen laitteiden, kuten tulostimien, käytössä, tietokoneen on kerrottava muille laitteille, minne lähettää tietoja. Internet -viestinnässä portti voi olla tietylle laitteelle määritetty Ethernet -portti tai palvelimen porttiosoite, joka on yhdistetty useisiin yksittäisiin tietokoneisiin.
Tietokoneliitäntää, mukaan lukien TCP/IP -liitäntä, käytetään helpottamaan kahden erillisen laitteen välistä tiedonsiirtoa. Siinä annetaan ohjeita minne viestintä lähetetään. TCP/IP -kantaan sisältyvä IP -osoite ja porttiosoite ilmoittavat vastaanottavalle tietokoneelle, minne lähettää pyydetyt tiedot. Se auttaa myös luomaan jonkinlaisen yhtenäisen kielen koneiden välille.
Kun pistorasia luodaan, sekä lähettäjä että vastaanottaja testaavat tietoliikenneporttia varmistaakseen, että data kulkee. Lähettäjä voi lähettää pyynnön, joka kertoo vastaanottajalle, kuka sen henkilöllisyys on. Sitten lähettäjälle lähetetään takaisin vastaus, jossa vahvistetaan lähettäjän henkilöllisyys ja samalla ilmoitetaan vastaanottajan henkilöllisyys. Niin kauan kuin tietoliikenne kulkee ja pistorasia on vahvistettu toimivaksi, lisätietopyynnöt jatkuvat.
Pistorasiat luodaan joka kerta, kun kahden tai useamman laitteen välille muodostetaan viestintäprotokolla. Kun viestintäprosessi on päättynyt, TCP/IP -liitäntä suljetaan. Jos pyydetty portti ei jostain syystä ole käytettävissä, pistorasiaa ei luoda. Virheilmoitus yleensä ilmoittaa sekä lähettäjälle että vastaanottajalle, että pistorasia on epäonnistunut.
Viestinnässä käytettävät sovellukset, mukaan lukien verkkoselaimet, käyttävät myös TCP/IP -liitäntöjä tietojen lähettämiseen ja vastaanottamiseen. Aikana, jolloin pistorasia on käytössä, kaikki tietoliikenne ja sovellukset on sidottu pistorasiaan tunnistettuun porttiosoitteeseen. Kun sovellukset lähettävät ja vastaanottavat tietoja, ne etsivät pistorasian tiettyä porttiosoitetta tai isäntää.