Tektoniikka, joka tunnetaan myös nimellä levytektoniikka, on teoreettinen käsitys siitä, miten maan pinta muuttuu jatkuvasti. Tieteen parhaan käsityksen mukaan jättiläiset tektoniset levyt liikkuvat aina hyvin hitaasti, kun maapallo tuottaa uutta kuorta ja ottaa takaisin vanhan kuoren. Vaikutusta on usein verrattu jättiläiseen kuljetinhihnaan. Meren alla on tiettyjä kohtia, joissa syntyy kuorta, ja nämä näyttävät vuorilta, kun taas muut alueet, jotka näyttävät kaivannoilta, ovat paikkoja, joissa vanhemmat kuoriosat kerätään talteen. Levytektoniikan ymmärrystä käytetään yleensä selittämään monia geologisia tapahtumia maapallolla, mukaan lukien maanjäristykset ja tulivuoret.
Maapallon eri levyjen välillä on kolme päätyyppiä. Jotkut liikkuvat toisiaan kohti, toiset erilleen ja toiset sivuttain vierekkäin. Näiden rajojen reunat, kuten tulivuoret ja maanjäristykset, ovat yleisempiä, koska maapallo liikkuu, jättäen magman nousuaukot ja koska levyjen välinen liike aiheuttaa kitkaa. Monet raja -alueet ovat lähellä meren rantaviivaa, mikä on yksi syy siihen, miksi kyseiset alueet ovat usein alttiimpia geologiselle toiminnalle. Tutkimukset ovat osoittaneet, että maanosat liikkuvat noin 4 cm: n nopeudella vuodessa.
Koko ajatus levyteknologiasta on edistyneempi versio ideasta, joka kehitettiin 1900 -luvun alussa ja jota kutsuttiin Continental Driftiksi. Tuona aikana tiedemies nimeltä Alfred Wegener päätti tutkia joitain ilmeisiä tosiasioita, jotka hänen mielestään olivat uteliaita maapallon kokoonpanosta. Maanosien reunojen välillä oli tiettyjä yhtäläisyyksiä, joissa näytti siltä, että ne olivat hajonneet jossakin vaiheessa. Wegener alkoi tutkia näiden alueiden fossiilisia tietueita ja huomasi, että niissä oli yllättäviä yhtäläisyyksiä, ja hän ajatteli, että ne vaativat lisätutkimuksia. Esimerkiksi hän löysi muinaisten kasvien ja eläinten fossiileja, jotka olivat identtisiä alueilla, jotka erotettiin merellä.
Wegener alkoi uskoa, että maanosat liikkuivat hyvin hitaasti maan pinnalla, ja hän jopa teorioi, että lähes kaikki maapallon maapallot olivat aikoinaan osa jättimäistä yksittäistä maanosaa. Wegenerin ongelma oli, että hän ei pystynyt selittämään, miten se tapahtui, ja muut tutkijat olivat hyvin skeptisiä. Vuonna 1929 tiedemies nimeltä Arthur Holmes keksi perusidean tällä hetkellä hyväksytylle mekanismille, mutta useimmat tutkijat ottivat teorian käyttöön vasta 1960 -luvulla. Siitä lähtien teorian tueksi on kerätty paljon todisteita, ja sitä pidetään laajalti tosiasiana.