Virtaimurista voi tulla nopeasti vaarallinen tilanne. Se on poliittinen termi, jota käytetään kuvaamaan kansakunnan tai alueen valtarakenteen avointa paikkaa tai heikkoutta. Vaara on, että ryhmä, jolla ei ole maan tai alueen etuja mielessä, voi täyttää tyhjiön ennen kuin uusi hallitus voidaan asettaa. Tämä on mitä pelottavinta, jos Yhdysvallat ja koalitiojoukot lähtevät Irakista liian aikaisin, jolloin ne, jotka eivät ole vielä vakiintuneet, voivat ottaa haltuunsa ne, jotka välittävät enemmän omista eduistaan kuin Irakin kansasta.
Irak on hyvä esimerkki valta tyhjiöstä, koska se tapahtuu, kun pitkään diktaattori syrjäytetään tai siirretään jostakin syystä. Tämäntyyppinen tilanne voi ilmetä myös sisällissodan tai muun kapinan jälkeen, jolloin eri ryhmät nousevat vaatimaan enemmän valvontaa omasta hallinnostaan. Muita syitä ovat vallankaappaus, joka on käytännössä verrattavissa jälkimmäiseen. Myös tyhjiö voi ilmetä ja on hyvin todennäköistä perustuslakikriisin jälkeen.
Sisällissota voi jättää maan ilman johtajuutta tai heikentyneen hallituksen kanssa, jolloin tehokkaimmat taisteluvoimat voivat ottaa vallan. Vallankaappaus tapahtuu yleensä silloin, kun yksi ryhmä käyttää sotilaallisia keinoja kaataa hallituksen suoraan korkeimmalla tasollaan. Voimaa käyttävät täyttävät sitten vallan tyhjiön omilla johtajiensa valinnoillaan, jotka ovat usein sotilasjohtajia.
Muodollisemmin vallankaappaus uudistaisi koko hallituksen eikä pelkästään toteuttaisi järjestelmän muutosta. Vaikka nykyaikainen vallankaappaus sisältää usein edelleen jonkinlaista sotilaallista voimaa tai sen uhkaa, se asentaa usein siviilijohtajuuden täyttämään vallan tyhjiön tai korvaamaan hallinnon armeijan jäsenten asentamisen sijaan.
Perustuslaillisen kriisin sattuessa syntyy usein valta -tyhjiö, koska hämmästyttävä määrä hallituksen virkamiehiä päättää erota kerralla mistä tahansa syystä. Tätä kutsutaan joskus väkivallattomaksi vallankumoukseksi, ja se yleensä päätyy hallituksen jättämiseen kaaokseen. Johtaminen ja äkillinen maastamuutto herättävät paljon kysymyksiä ja väitteitä peräkkäisyydestä. Tämä on toinen syy siihen, että vallan tyhjiö voi jättää hallituksen uskomattoman haavoittuvaksi, koska tässä tapauksessa se voi vakavasti haitata kykyä täyttää erilaisia johtotehtäviä.