Efektiivinen kaistanleveys on todellinen nopeus, jolla data voidaan lähettää yhteyden kautta. Tämä on toisin kuin teoreettinen maksimi, jonka yhteys voi kantaa. Alun perin tehokasta kaistanleveyttä käytettiin puhelinverkkolaitteisiin viitattaessa, mutta termiä voidaan käyttää myös pysyviin yhteyksiin, kuten laajakaistayhteyksiin.
Esimerkki tehokkaasta kaistanleveyden rajoittamisesta on kodin laajakaistapalvelut. Jokaiselle paikalliselle keskukselle kytketylle asiakkaalle annetaan suurin mahdollinen nopeus, joka on käytettävissä heidän yhteydessään. Kuitenkin, jos jokainen asiakas muodostaisi yhteyden tällä nopeudella samanaikaisesti, paikallisen keskuksen kautta kulkevan kaistanleveyden määrä olisi erittäin ja erittäin kallis tarjota. Tämä on erittäin epätodennäköistä, joten yhteyttä ei ole määritetty sitä varten.
Laajakaistapalveluntarjoaja tai paikallinen puhelinoperaattori rajoittaa sen sijaan koko kaistanleveyttä. Valittu raja on tasapaino korkeimman kysynnän, jonka se odottaa saavansa, ja halun pitää kustannukset alhaisina. Tämä tarkoittaa yleensä sitä, että on tilanteita, esimerkiksi ruuhka -aikoina, jolloin asiakkaiden vaatima kokonaiskaistanleveys ylittää käytettävissä olevan. Tämä tarkoittaa sitä, että asiakkaat kärsivät hidastumisesta ja heidän tehokas kaistanleveytensä on huomattavasti hitaampi kuin niiden suurin kaistanleveys.
On kuitenkin monia muita keinotekoisten rajojen ulkopuolisia syitä, miksi tehokas kaistanleveys voi olla pienempi kuin ilmoitettu enimmäismäärä. Yksinkertaisin asia on se, että tiedot siirtyvät hitaammin, jos niiden on matkustettava pidemmälle. Tämä voi tarkoittaa, että tehokas kaistanleveys vaihtelee eri paikoissa olevien käyttäjien välillä.
Toinen ongelma on tapa, jolla tiedot lähetetään paketeina. Nämä ovat pieniä eriä, jotka sisältävät osan lähetettävistä tiedoista sekä tietoja lähettäjän ja vastaanottajan tunnistamiseksi. Jokaisessa tiedonsiirron risteyksessä verkon ympäri koko paketin on saaputtava ennen kuin se voidaan tarkistaa ja sitten reitittää sen seuraavaan vaiheeseen.
Viive paketin ensimmäisen osan saapumisen ja viimeisen osan saapumisen välillä hidastaa kokonaisnopeutta. Tämä tarkoittaa, että tehokas kaistanleveys on väistämättä hitaampi kuin teoreettinen maksimi. On myös mahdollista viivästyä, kun kaksi tai useampia paketteja saapuu samaan yhdyskäytävään samanaikaisesti, mikä tarkoittaa, että niiden on käytännössä muodostettava jono, joka tunnetaan myös puskurina.