Taloustutkimuksessa kokonaiskysyntä edustaa tavaroiden ja palvelujen kokonaisarvoa, jotka kuluttajien on ostettava, jotta markkinat pysyvät tasapainossa. Tasapainossa tavaroiden tarjonta on täsmälleen sama kuin kysyntä, joten pulaa tai ylijäämää ei ole. Tätä tasapainokysyntää kutsutaan myös nimelliskysymykseksi, ja se edustaa suurelta osin teoreettista arvoa. Todellisempaa lähestymistapaa varten taloustieteilijät luottavat tehokkaaseen kysyntään. Tehokas kysyntä kuvaa niiden tuotteiden kokonaisarvoa, jotka kuluttajat todella ostavat tietyllä hinnalla, eikä tuotteiden arvoa, joka vaaditaan tasapainon saavuttamiseksi.
19 -luvun alussa taloustutkimusta hallitsi ajatus siitä, että tarjonta määräsi kysynnän. Tämän ajanjakson laajalti tunnetun talousteorian, joka tunnetaan nimellä Say’s Law, mukaan kokonaiskysynnän taso on täsmälleen sama kuin tuotemäärä, jonka valmistajat haluavat valmistaa. Yksi tämän teorian kriitikko oli taloustieteilijä Thomas Robert Malthus, joka väitti, että Sayn laki johti taloustaantumiin. Malthus uskoi, että yritykset, jotka olettivat kuluttajien ostavan mitä tahansa, päättivät tuottaa liikaa tai vääriä tuotteita. Kun kuluttajat eivät ostaisi näitä tuotteita, talous supistuisi, mikä johtaisi taantumaan.
Malthuksen teoria jätettiin suurelta osin huomiotta seuraavan vuosisadan ajan, ja Sayn laki pysyi hallitsevana teoriana. Vasta 1930 -luvulla John Maynard Keynes julkaisi uuden taloustieteen, joka hylkäsi Sayn lain ja omaksui tehokkaan kysynnän käsitteen. Keynesin mukaan kysyntä luo tarjontaa eikä päinvastoin. Teoriassa tasapaino syntyy, kun kokonaistarjonta ja kokonaiskysyntä ovat yhtä suuret. Keynesin tärkeimpien teosten julkaisemisen jälkeen taloustieteilijät alkoivat ymmärtää, että todellisessa maailmassa kuluttajien tehtävänä oli asettaa kokonaiskysyntä ja jättää toimittajat vastaamaan asettamalla asianmukainen kokonaistarjonnan taso tämän kysynnän perusteella.
Tehokkaan kysynnän käsite voidaan havainnollistaa graafisesti käyttämällä kokonaiskustannustoimintoa, joka osoittaa tuotantomäärien ja menojen välisen suhteen. Jos Sayn laki olisi totta, menot kasvaisivat yhdellä yksiköllä jokaista tuotannon lisäyksikköä kohden. Sen sijaan kokonaiskustannustoiminto havainnollistaa, että jokaisen tuotannon yksikkölisäyksen yhteydessä menot kasvavat alle yhdellä kokonaisyksiköllä. Tämä auttaa havainnollistamaan tehokkaan kysynnän käsitettä ja kiistää Sayn lain taustalla olevan ajatuksen. Sen sijaan, että kuluttajat olisivat yksinkertaisesti ostaneet mitä tahansa toimittajia, he valitsevat, miten he käyttävät rahansa, ja voivat päättää olla käyttämättä sitä lainkaan, jos tarjonta ei vastaa kysyntää.